20世纪90年代，纽约市面临一项挑战：该市需要一套新的水过滤系统，为其近800万居民供水。然而，新建一座净水厂需要耗资60亿至100亿美元，另加每年1亿美元的运营成本，这一前景令人望而却步。于是，市政官员转而仔细审视其水源：卡茨基尔山脉。
来自卡茨基尔山区的水流经120英里的森林、农田和城镇，最终抵达纽约市。当这片土地保持健康时，它便如同一套天然的净化系统；然而，某些开发和农业做法可能导致水质受损。对市政官员而言，与当地农民和土地所有者合作，并向他们提供补偿，以恢复和保护流域内的土地，再加上部分土地征购，其成本明显低于兴建和运营一座新的净水厂。
纽约的案例表明，在此类情形下，公私合作伙伴关系具有显著益处，并证明释放基于自然的解决方案的潜力，与传统的人工建设的“灰色”基础设施相比，可以更加经济高效，并带来额外效益。这正是水基金构想的灵感来源。
水基金是一种集体投资工具，利益相关方通过合作，实施基于自然的水源保护。下游用水者投资于上游的土地和水资源管理做法，向上游土地管理者支付补偿，用于开展恢复活动以及更好地管理农业用地。农村土地所有者和社区也可从这些投资中获得经济效益。互惠互利是成功水基金的显著特征。
鉴于全球超过40%的水源流域因开发活动而退化，导致下游水流受阻，基于自然的水源保护可能是改善城市地区水质和水量的最有效途径之一。大自然保护协会（TNC）的一项研究估计，五座城市中有四座可借助基于自然的解决方案改善水质，全球可能有1000座城市因公用事业总支出的减少而获得正向投资回报。此外，这些解决方案往往还带来其他形式的价值，例如提高农业产量、改善社区健康以及增强碳封存能力。
一个例子是上图纳纳伊罗毕水基金。该基金应对了内罗毕水源遭受严重侵蚀和养分径流的挑战，通过帮助上游农民实施既能减少侵蚀又能提高农业产量的做法。如今，流域内的此类活动有助于维持930万人的供水，并将为当地社区和企业带来估计2150万美元的长期效益。
水安全的未来
自2000年大自然保护协会在厄瓜多尔基多推出首个水基金以来，我们已在全球设立34个水基金，另有30个正在拉丁美洲、北美洲、非洲和亚洲各地筹建。但这还远远不够。到2025年，世界上至少三分之二的人口很可能生活在缺水地区。我们当前面临的问题是：如何以所需的规模落实这些解决方案，从而切实缓解全球水资源不安全状况？
仅靠大自然保护协会继续开发水基金是远远不够的，尽管我们会这样做。我们还需要公共和私营部门的更多合作伙伴投资于这些做法。
公用事业公司是关键合作伙伴之一，尤其是威立雅和苏伊士等具有国际影响力的公司。威立雅例如，威立雅正在探索如何通过改变农业做法和加强生态系统建设，确保更可持续的供水。苏伊士与此同时，苏伊士正将湿地恢复纳入其业务实践，以改善水质并降低运营成本。此外，还有许多富有远见的地方公用事业公司积极投资于绿色和灰色基础设施，为其服务的社区和城市提供可持续的水资源。
的确，占据水资源消耗绝大部分的并非家庭用水，而是农业和工业。对用水需求较高的企业而言，确保稳定供水有着极大的利益关切，同时它们对全球水安全也可能产生同样巨大的影响。以百事公司为例。百事公司的供应链和生产流程各环节都依赖可靠的供水，因此该公司已建立了综合的流域管理方法，包括与大自然保护协会合作，恢复拉丁美洲和美国的流域。
迄今为止，已有100多家企业向水基金投资超过3800万美元。若越来越多的私营部门行为体切实投资于基于自然的解决方案，并且城市和州一级监管机构认识到这些解决方案的益处，将其纳入政府监管，便有助于在这些挑战上取得实质进展。此外，我们还能保护提供多种其他功能的生态系统，包括减缓气候变化、提高农业产量以及改善社区健康。这不仅仅是提供清洁水源的问题，更关乎使全球人类发展从根本上更加可持续。
大自然可以为十亿多人提供更有保障的水安全。这是一个雄心勃勃的目标，但只要有合适的合作伙伴和利益相关方参与，我们便能对整体星球健康产生可衡量的积极影响。
如需进一步了解我们与城市及利益相关方合作开发水基金的工作，请访问nature.org/watersecurity。
