中国于2017年作出的禁止象牙贸易这一里程碑式决定，被誉为一项“改变游戏规则的举措”，为非洲濒危大象带来了希望。不过，或许还有另一种潜在的救世者——一种来自南美雨林的种子。
为供应非法全球象牙贸易而进行的大规模偷猎每年导致约20,000头大象丧生。如果偷猎继续保持当前速度，世界上最大的陆生哺乳动物或将走向灭绝。
塔瓜籽也被称为“植物象牙”，呈灰白色，可以像象牙一样雕刻，制成装饰品和珠宝。
这种种子，也称塔瓜果，来自生长于南美雨林的塔瓜棕榈，大小从葡萄到番茄不等。晾干后，它们会变得异常坚硬，可以进行雕刻和抛光。
销量也正在激增。Onno Heerma van Voss在厄瓜多尔基多经营一家家具和珠宝出口企业。他表示，市场对这种果实的需求从未如此旺盛。
他的公司Naya Nayon批发出口塔瓜籽，同时也雇用当地工匠，将它们制成小饰品和珠宝。
Heerma van Voss告诉BBC，他目前每年销售价值200,000美元的塔瓜籽，这些塔瓜籽从农户处收购。这些种子销往包括中国、日本和新加坡在内的70个国家。他希望，随着塔瓜作为象牙替代品越来越受欢迎，中国的禁令能进一步促进销售。
厄瓜多尔每年出口价值近5百万美元的塔瓜籽，销售额每年增长15%。据预测，到2020年，这一数字将达到700万美元。
Heerma van Voss开玩笑说，自己是个“被迫成为生态学家的人”，他因市场需求才开始出口这种果实，但仍表示，自己很高兴能为拯救大象出一份力。
不过，得到保护的不只是大象——据该公司称，采收这种种子不会损害南美雨林。
象牙的替代品？
中国企业Yee Fung Hong的总经理Kelvin Chiu表示，塔瓜虽然看起来像象牙，但不太可能完全取代象牙。该公司用塔瓜制作纽扣和雕刻品。
与象牙不同，塔瓜并不被视为稀奇而独特。而且，由于塔瓜籽比象牙还小，用它们能雕刻的物品也有限。
尽管如此，Chiu希望中国降低塔瓜进口税，以提高它在国内的受欢迎程度。他认为，中国人的观念正在改变。中国是全球最大的象牙出口市场：“我们认为，中国富裕消费者对绿色时尚越来越关注。
“他们在经济上更有余地，可以决定自己的时尚选择如何展现自我。他们通常更关注服饰选择的品质及其对环境的影响。”
Heerma van Voss表示，他预计塔瓜市场将继续增长：“我认为塔瓜将日益走红。未来五年的增长可能稳步推进，也可能迅猛发展。
“过去一年，我看到市场势头正在形成，人们的兴趣不断增长，新兴领域也开始关注塔瓜，例如高端珠宝品牌和生物塑料行业。”
“他们在经济上更有余地，可以决定自己的时尚选择如何展现自我。他们通常更关注服饰选择的品质及其对环境的影响。”
