仅在加勒比地区，人类到来后就有一半以上的哺乳动物物种灭绝。自然能否让岛屿上的物种数量恢复到人类到来前的水平？如果能，需要多长时间才能让自然重新恢复这些失去的哺乳动物多样性？
为回答这些问题，研究人员汇编了新大陆叶鼻蝠及其近缘种的数据。这些蝙蝠构成了一个生态多样性丰富的类群，包括捕鱼蝠、许多食果蝠和吸血蝠。研究人员表示，这一类群非常适合用于研究近期灭绝的影响，因为在过去20,000年里，大安的列斯群岛上有三分之一的物种已经灭绝。
关于这些灭绝事件的成因，目前仍存在争议；不过，物种损失最大的一波发生在人类到来之后。很难判断即使没有人类，这些灭绝是否也会发生，因为岛屿上的物种数量取决于殖民带来的物种、新物种形成与自然灭绝造成的损失之间的平衡。石溪大学生态学与进化学教授 Liliana Dávalos 说。因此，研究团队采用了称为岛屿生物地理学的模型，纳入这三个过程，并以现存和已灭绝物种的进化史为依据。
研究结果发表于《自然生态与进化》，显示大安的列斯群岛的物种数量在数百万年间具有强烈的均衡趋势，而近期的灭绝使这一系统偏离了自然平衡。均衡趋势还使研究人员能够利用计算机模拟，估算自然过程需要多长时间才能使物种数量恢复到仅在20,000年前才有的水平。
“令人惊讶的是，恢复失去的物种至少需要800万年，”Dávalos 说。“恢复多样性所需的时间极其漫长，这揭示了灭绝对岛屿长期生态造成的惊人后果，其中许多灭绝是由人类造成的。”
“人类造成的地球生态系统变化正在加速，”美国国家科学基金会环境生物学部项目主任 Leslie Rissler 说。“这项研究提供了重要信息，有助于了解这些变化将如何影响未来物种的丧失与恢复。”
这项研究由美国国家科学基金会、亚历山大·冯·洪堡基金会、勃兰登堡州科学、研究与文化部、German Research to Valente 以及荷兰科学研究组织资助。
