英国和美国的科学家表示，他们已经设计出一种能够分解塑料的酶，未来或可助力抗击污染。
这种酶能够消化聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）——这种塑料于20世纪40年代获得专利，如今被用于制造数百万吨塑料瓶。PET塑料可在环境中存在数百年，目前正污染全球大片陆地和海洋。
英国朴茨茅斯大学和美国能源部国家可再生能源实验室的研究人员，在研究一种天然酶的结构时取得了这一发现。这种天然酶被认为是在日本一家废弃物回收中心进化形成的。
朴茨茅斯大学教授约翰·麦吉汉共同领导了这项研究。他说，研究人员发现这种酶能帮助一种细菌分解或消化PET塑料，于是决定通过添加一些氨基酸来“微调”其结构。
这意外地改变了酶的作用方式，使其分解塑料的能力得以更快发挥。
麦吉汉在接受路透社采访时说：“我们已经制成了一种改良版的酶，效果已经优于天然酶。这真的令人振奋，因为这意味着我们有可能进一步优化这种酶。”
该团队的研究成果于周一发表在《美国国家科学院院刊》上。目前，团队正继续改进这种酶，以确定能否使其具备大规模分解PET塑料的能力。
麦吉汉说：“完全有可能在未来几年内，我们会看到一种适用于工业生产的工艺，将PET以及可能的其他塑料转化回其原始构成单元，从而实现可持续回收。”
电子显微镜下酶分解PET塑料的图像Image: 丹尼斯·施罗德 / NREL
“潜力巨大”
未直接参与这项研究的独立科学家表示，这一发现令人振奋，但也提醒说，将这种酶开发为潜在的污染治理方案仍处于早期阶段。
墨尔本大学化学专家奥利弗·琼斯说：“酶无毒、可生物降解，而且可以利用微生物大量生产。利用酶技术分解一些最常用的塑料，帮助社会应对日益严重的废弃物问题，潜力巨大。”
曼彻斯特大学生物分析科学教授道格拉斯·凯尔说，预计经过后续多轮研究，“这种酶还会得到进一步改进”。
他补充说：“总的来说，这一进展显著拉近了我们实现聚合物可持续回收的目标。”
