全球最受欢迎的饮品（仅次于水）正面临威胁。我们已经充分了解气候变化对小麦、玉米和水稻等主粮作物造成的威胁，但茶叶受到的影响才刚刚开始显现。早期研究表明，亚洲部分地区种植的茶叶产量可能会下降，降幅最高可达55%，原因是干旱或酷热；茶叶品质也在下降。
茶园大量使用农药和化肥，也导致土壤以年均2.8%的速度退化。这还会造成化学物质径流流入水道，进而可能严重危害人类健康和环境。
不过，随着中国科学院昆明植物研究所的科学家完成茶树全基因组测序，希望或许就在眼前。通过绘制DNA的精确序列图谱，可以为提取所需的全部遗传信息奠定基础，助力茶树育种并加快新品种的培育。这甚至还有助于改善茶的风味和营养价值。
尤其是，茶树全基因组揭示了茶树耐受环境胁迫、抵御病虫害、形成风味、提高产量和品质的遗传基础。因此，育种者可以更精准地培育优良茶树品种，提高作物产量，更高效地利用水和养分。同时，他们还可以扩大茶树的遗传多样性，改善茶树种群的整体健康状况。
这也是科学家的一个重要里程碑，因为它加深了人们对复杂进化过程的理解，并揭示了与抗逆性、茶叶风味和适应性相关的关键基因的功能。
新测序的茶树基因组非常庞大，包含近37,000个基因，规模是咖啡树基因组的四倍多。自然选择推动的进化过程已经帮助茶树形成数百个基因，使其能够抵御干旱和病害等环境胁迫。
科学家在选择用于育种的植株时，可以识别这些类似分子标记的基因。这能让他们更有把握地确认培育出的下一代植株具有所需基因，因而具备目标性状，从而加快育种进程。基因组测序还带来了使用基因改造（GM）技术开启或增强有利基因（或关闭不利基因）的可能性。
同样的原理也可用于提升某些茶树品种的营养或药用价值。基因组序列包含与生物合成相关的基因。生物合成是指制造蛋白质和酶的过程，这些蛋白质和酶参与生成使茶如此适口的化合物，例如黄酮类化合物、萜烯和咖啡因。这些物质与茶的香气、风味和品质密切相关，因此，采用遗传育种技术有助于改善茶的口感，使其风味更浓郁或营养更丰富。
例如，我们还可以去除茶树中的咖啡因生物合成基因，以帮助培育低咖啡因或无咖啡因品种。同时，通过提高某些化合物的含量，我们可以让茶更健康，并开发全新风味，使含咖啡因的茶更具吸引力。
据估计，商业种植的茶叶达556万吨，种植面积超过380万公顷（截至2014年）。茶具有重大的文化意义和经济价值，因此，为数百万人保障茶产业的可持续未来至关重要。首次成功完成茶树基因组测序，是提升茶树韧性、产能和适口性的关键一步，有助于应对严峻的环境挑战。
