谈到温室气体时，我们通常会谈到二氧化碳。媒体报道气候变化时，画面中总会出现燃煤电站的冷却塔。
这也情有可原，因为二氧化碳（CO2）是其中影响最大的一种：澳大利亚近75%的温室气体总排放量来自二氧化碳。其中大部分来自能源行业和化石燃料燃烧。
不过，温室气体问题还涉及其他气体。甲烷和一氧化二氮也计入澳大利亚的温室气体排放账目。就全球变暖而言，这两种气体对大气的影响都远大于二氧化碳。
二氧化碳是衡量气候变化的通用单位；按这一标准，排放到大气中的一吨甲烷（例如来自牲畜）相当于34吨二氧化碳排放。一吨一氧化二氮则相当于298吨二氧化碳。
一氧化二氮在大气中的寿命为110年。清除大气中一氧化二氮的过程也会损耗臭氧。因此，一氧化二氮不仅是温室气体，也会破坏臭氧层。
一氧化二氮（N2O）更常被称为笑气。但大气中的一氧化二氮并非来自牙医——而是来自含氮肥料。
全球施用于土壤、用于种植粮食的氮肥中，约有1%以一氧化二氮的形式排放到大气中。在澳大利亚，这一比例实际上更接近0.5%。
没错，这个比例很小，但就农民对全球变暖的影响而言，它意义重大。
问题不只是气候
一氧化二氮不仅是温室气体，也是衡量种植者农业实践效率以及其如何管理施用于作物的氮肥的良好指标。
每排放一千克一氧化二氮，还会有其他氮气体（例如二氮气，即N2）以大得多的量流失，范围为2至70千克。这些其他气体不会影响大气（大气中二氮气本来就占78%），但它们意味着产量损失，最终也意味着农民收入减少。
氮肥并不便宜。每吨氮肥的成本超过1,000澳元，但要满足快速增长的世界人口的需求，它至关重要。
澳大利亚农民每年合计施用近100万吨氮肥。若按保守估计，每施用一吨就有25千克流失到大气中，那么每年经济损失将达2,500万澳元。
可持续农业正在应对气候变化
如今，澳大利亚农民的生产力和效率都比以往更高；在许多情况下，他们施用更多氮肥，以满足丰收作物的需求。与此同时，通过选择恰当的施肥时机，更多氮肥会进入作物，而不是逸散到空气中。
“提高氮肥利用效率”是农业领域常用的说法，从多个角度而言都对可持续农业至关重要——包括生产力、盈利能力和环境可持续性。
通过遵循可持续农业的基本原则，增加土壤有机质中的天然氮储备，或种植豆科植物（大气氮的免费来源），种植者正在减少对氮肥的依赖，并降低温室气体排放。
这些做法都不是新鲜事。澳大利亚大多数种植者都在采用这些做法。
这并不是说我们可以放手不管。如今仍处于早期阶段，有些地区和行业的表现优于其他地区和行业。例如，与高降雨量的甘蔗种植区相比，半干旱作物种植区的氮排放极低。
从经济和环境可持续性的角度看，农村产业和政府必须继续在这一领域投入。
从历史上看，世界各地的农民一直被视为对环境漠不关心。但可持续农业的原则与养活不断增长的人口这一目标，和减少气候变化的努力相一致。
本文由以下机构合作发表： The Conversation。本文发表并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
及时了解论坛动态： 订阅我们的每周简报。
作者：Louise Barton 是西澳大利亚大学的土壤科学家。Peter Grace 是昆士兰科技大学全球变化学教授。
图片：2014年6月4日，云层出现在塔斯马尼亚西北部、朗塞斯顿郊外的农田上空。路透社。
