满载货物、往来于世界各地的船舶，沿途留下雷暴和闪电。
这是华盛顿大学一组研究人员提出的假设。他们发现，船舶排放物会引发强烈雷暴。
大气科学系的科学家分析了来自全球闪电定位网（WWLLN）的数据，并注意到印度洋上空闪电分布呈现出某种规律。
这种规律无法用大气条件来解释。然而，当他们将闪电与航运路线进行对比后，一个解释逐渐浮现：船舶本身正在天空中引发电活动。
污染的关联
“我们早已知道船舶会影响云量和云层，”该研究的主要作者Joel A. Thornton向世界经济论坛表示。“但此前没人研究过它与云层更高处发生的情况之间的联系——雷暴和闪电正是在那里形成的。”
研究团队利用 WWLLN 数据，查看了 2005 年至 2016 年间 15 亿次闪电的发生位置，并将其与海洋上的航道进行对照。他们发现，全球两条最繁忙航道上空的雷暴，明显强于船舶不经过的海域上空的雷暴。
事实上，在印度洋和南中国海繁忙航道的正上方，发生闪电的可能性是其他区域的两倍多。
那么，船舶是如何引发雷暴的？
船舶航行时会向空气中排放大量废气。“正是船舶废气中的颗粒物改变了云层的特性，从而引发更多闪电，”Thornton 教授解释说。
船舶排放物会使云滴变小，并将它们带到大气中更高处。这会形成更多冰粒，进而导致更多闪电。
“我们曾考虑，船舶本身是否可能通过改变周围的气流或气温以某种方式引发闪电，但根据我们查阅的既有文献，这些因素似乎不足以导致闪电。”
Thornton 教授认为，同样的过程可能不会在陆地上发生。
“在陆地上，情况复杂得多，也更难将污染对雷暴的影响单独分离出来。不过，有证据表明，城市上空更容易发生闪电。”
他补充说，海上污染的影响也会随着时间推移而停止。换言之，影响会达到饱和点，即便增加更多颗粒物，云层中的电活动也不会持续上升。
谈及自己的科学论文时，他说：“这为我们开辟了全新的研究方向，让我们思考人类如何改变雷暴和闪电的性质。”
航运污染的影响
商业航运对全球货物流通至关重要，也是全球贸易的基石。全球约 90% 的贸易通过船舶运输。
这张地图追踪了 2012 年全球商船队的航行情况，展现了海上交通的庞大规模。
本地图所采用的名称及材料的呈现方式，并不意味着世界经济论坛对任何国家、领土、城市或地区及其当局的法律地位，或其边界或疆界的划定表达任何意见。
然而，国际航运也是温室气体的重要来源。根据欧盟的数据，航运排放量庞大且不断增长，每年贡献了高达全球温室气体排放量的2.5%。
船舶污染也在危害人类健康。去年发布的一份报告发现，东亚排放量增加导致每年多达 37,500 人过早死亡。
减少排放
船舶排放物包括二氧化硫（SO2）和氮氧化物（NOx）等污染物。据报道，一艘大型游轮排放的硫可能超过 700 万辆汽车的排放量。
但去年 10 月，国际海事组织（IMO）宣布，航运业已同意对硫排放设定上限，并于 2020 年起实施。国际海事组织在新闻稿中表示，这一上限“将对环境和人类健康产生重大积极影响，尤其有利于居住在港口城市和沿海社区的人们，并惠及现有排放控制区以外的地区”。
未来，3D 打印可能减少全球贸易所需的大量海运。顾客可以订购商品，然后在当地打印出来。
Thornton 教授对新的 IMO 协议将带来的变化持乐观态度：“我们将看到这些地区的船舶污染大幅减少。随着排放减少，闪电活动也应随之减弱。效果会立竿见影。”
