海草草甸吸收大气中碳的速度远快于其他碳汇。
而一项新研究揭示，海草还是天然的“沙子工厂”，参与建造和维护珊瑚礁，并抵御海平面上升对海岸线的侵蚀。
因此，研究人员表示，珊瑚礁岛国需要保护海草草甸，并在其受损地区帮助其恢复。
海草是一类开花植物，在沿海水域形成茂密的水下草甸，遍布全球，从北极寒冷的海域到加勒比海温暖的浅水区皆有分布。这些草甸为庇护幼鱼提供了栖息场所，为食草海龟和海牛提供了食物，并通过吸收大气中的碳，帮助减缓气候变化。
在一项新研究中，我们发现了保护全球剩余海草草甸的另一个理由：它们能够建造并维持珊瑚礁岛。
在整个热带地区，珊瑚礁上生物的贝壳和骨骼破碎后，形成了足以构成整座岛屿的沙子。这些珊瑚礁岛目前在全球有超过70万人居住，包括基里巴斯、马绍尔群岛和马尔代夫等国。我们的研究表明，海草草甸能够生成适合建造和维护这些岛屿海岸线的沙子类型。这些沙子有助于保护岛屿免受海平面上升的威胁，而海平面上升正威胁着地势低洼国家的生存。
马尔代夫的岛屿主要由珊瑚构成，但近年来海水温度上升导致珊瑚礁白化，这可能导致珊瑚死亡。如果珊瑚礁因气候变化而消失，海草未来可能对建造和维护这些岛屿至关重要。气候变化。
海草如何造岛
如果您有幸在热带海草草甸中游泳，不妨仔细观察海草的叶片。您可能会注意到，叶片并非完全光滑翠绿，而是表面附着着一些看似白色的沙粒状颗粒。
显微镜下可以发现，这些白色颗粒实际上是微小的动植物。这些生物——科学家称之为海草附生生物——由碳酸钙构成，包括海螺、单细胞有孔虫、珊瑚藻壳以及称为苔虫动物的无脊椎动物群体。
部分附生生物会从叶片上脱落，或在海草死亡时被冲走，与其他沉积物一同沉积在附近的岛屿上。久而久之，这种堆积有助于建造并维持岛屿海岸线。在我们的研究中，我们旨在查明马尔代夫南部海草草甸中的生物究竟产生了多少沙子。
我们利用卫星图像绘制海草密度分布图，并统计了叶片数量，方法是在海底随机放置网格。我们重复了这一过程300次，共统计了27,528片海草叶片——这并非大多数游客在马尔代夫度假时的消遣方式。
我们采集了400片叶片，并在实验室中进行分析，以计算叶片上附生生物的质量。我们从草甸采集的沙样显示，其中有多少生物的粒径适合用于造岛（介于0.063毫米至2毫米之间）。
一片海草草甸能产生多少沙子？
草甸不同区域产生沙粒大小颗粒的速率介于每平方米每年0.22千克至0.86千克之间。在我们研究的1.1平方千米海草草甸范围内，年沉积物总产量为762,000千克，其中482,000千克的粒径适合用于造岛。
整个草甸产生的沙粒大小沉积物体积，足以在短短18年内建成邻近的法图胡塔岛。并非所有这些沙子都会用于造岛，部分将留存于海洋中。尽管如此，在岛屿附近产生的这一巨量沙子，对于急需沉积物来加固、抵御海平面上升侵蚀的海岸线而言，意义重大。
珊瑚礁岛国需要保护海草草甸，并在其受损地区帮助其恢复。另一项挑战在于，须确保海草草甸向岛屿输送沙子的过程不受海堤、港口或码头的阻碍。
海草草甸的社会效益仍未得到充分认识。在马尔代夫，为满足游客对原始白沙海滩的期望，度假村常常清除海草。这是对热带岛屿周边浅水区本应呈现面貌的误解，同时也剥夺了游客观赏海草草甸中丰富海洋生物的机会，例如成群的幼鱼、海马和海龟。
游客现在还应意识到，珊瑚礁岛的生存可能正依赖于这些海草草甸所产生的沙子。
