即便我们今天停止所有温室气体排放（这并不完全现实），海平面仍将继续上升。这并不是说我们的所作所为无关紧要，事实上它至关重要。但我们今天看到的海平面上升，是数十年前排放的温室气体所引发的全球变暖的后果。海洋等大型水体热容量很大，升温缓慢，并能长时间保持该温度。这意味着海平面变化滞后于大气变暖。
在IPCC的一份新报告中，我们发现，到2050年，全球沿海地区的平均（或“均值”）海平面可能上升20至40厘米。各地区情况会有所不同，但世界各地都将受到影响。尽管这一海平面上升幅度看似可控，但必须牢记，其他因素将加剧这一问题。
如今，最严重的影响主要出现在海平面上升与地面下沉（即地面沉降）叠加的地区。地面沉降是一种自然过程，但高层建筑的重量以及地下水库的抽空往往会加速这一过程。这就是为什么像印度尼西亚雅加达这样不断下沉的沿海超大城市，仅仅面对20至40厘米的海平面上升，就可能承受巨大损失。
气旋和风暴潮更加频繁也是可以预见的，因为气候变化导致极端天气增多。海平面上升可能会放大这些极端事件的影响。事实上，这种情况已经发生了一段时间，且造成了致命后果。2009年1月，斐济的风暴与海平面升高共同引发了毁灭性洪水，至少11人遇难，1.2万人暂时无家可归。
展望21世纪末及更远的未来，可能出现两种截然不同的情景。如果能够履行《巴黎协定》中减少碳排放的承诺，灾难性的海平面上升便可控制在全球平均上升50厘米的范围内。但如果排放继续以当前速度增长，到2100年海平面可能上升1米，到2300年则可能上升多达4米。
世界上有些地区已经建设了能够抵御这种程度变化的设施。东京因抽取地下水，在20世纪期间地面下沉约4米。如今，该市依靠大规模的防洪设施。这表明，只要有财政资源用于加固海岸线，应对数米的海平面上升或许是可行的。但在全球许多地方，情况并非如此。对于世界上大部分低洼地区而言，4米的海平面上升将难以应对。
海洋上升的幅度在很大程度上取决于我们在未来几十年的所作所为。能否有效遏制并大幅减少排放，将决定我们面对的是可控的干扰还是灾难性的淹没。如果我们现在采取行动，就能挽救并改善那68000万名生活在仅高出海平面10米的沿海地区人民的生活。
最佳解决方案是在为无法再避免的那部分海平面上升做准备的同时，立即减少碳排放。实现这一目标的最佳工具可能正是沿海生态系统本身。
基于生态系统的解决方案
根据当地条件，沿海湿地、沼泽和红树林沼泽能够截留沉积物，并能以等于或高于海平面平均上升速率的速度垂直生长。这些栖息地还能每公顷固碳速度比热带森林快40倍，因此对于减缓气候变化具有不可估量的价值。
然而，世界正在迅速失去这些生态系统。全球沿海湿地的自然范围已有近50%自19世纪以来消失。在热带地区，人们砍伐红树林以种植作物或建造水产养殖池塘。在其他地区，旅游度假村、道路和港口则建在了这些栖息地之上。
取决于我们决定采取何种措施以及海平面上升的速度，现有沿海湿地的20%至90%可能在本世纪末前消失。但如果允许沿海湿地得以繁茂并扩展，它们既能减少排放，又能同时稳定海岸线，防止侵蚀和洪水。
到2050年世界可能面临的海平面上升幅度已相当明确。此后的情况则取决于未来的排放。为应对最坏情况，人类建造的结构应进行调整，以适应未来可能显著的海平面上升。在德国北部，已建成所谓的“气候堤坝”。这类堤坝基础宽阔，意味着可根据未来几十年海平面上升的程度加高。以未来变化为考量设计和建设基础设施需要当下投入，但从长远看将挽救生命并节省资金。
