这种名为Ourasphaira giraldae的十亿年前真菌，为研究生命可能如何在陆地上演化提供了线索。
在一项新研究中，研究人员探讨了这类真菌的发现意义。这类真菌与动物的亲缘关系比与植物更近，可能表明动物的祖先早在约10亿年前就已存在。
单细胞生物最初从原始软泥中诞生时，它们悠然地在海洋中漫游。但在某个时刻约在4.3亿年前，植物和早期动物离开了水生的摇篮，向陆地迁移，最终在我们星球大陆上的荒芜区域定居下来。
科学家推测，植物是最早从海洋迁移到陆地的先驱。如今，一项十亿年前的化石发现表明，真菌可能比我们此前认为的早5亿年就已率先开启这一进程。
在一项新研究中（该研究发表于《自然》期刊），研究人员描述了一种真菌，他们在加拿大北部地区一处十亿年前的页岩岩层中发现了它，并将其命名为Ourasphaira giraldae。这种古老真菌是当今蘑菇、酵母和霉菌的祖先，生活在8.9亿至11亿年前的一条河流入海口处。这比复杂生命形式出现早了数亿年。
据《商业内幕》报道，这项新研究的第一作者Corentin Loron表示，这一发现“正在重塑我们对世界的认知”。
这一发现将已知的真菌起源年代大大提前
尽管“真菌”一词可能让人联想到有毒蘑菇或老化奶酪上的霉斑，但至少有12万种真菌，它们的作用涵盖从治疗肺炎到分解奶牛消化道中食物的各种功能。
尽管科学家早已推测真菌是地球上已知最古老的生物之一，但由于真菌很少形成化石，这一理论很难得到证实。
对现存真菌基因的DNA分析显示，它们的共同祖先应约有十亿年历史。但在此次发现之前，科学家无法证实这一设想，因为迄今发现的最古老真菌化石仅可追溯到约4亿年前。
据Loron介绍，Ourasphaira giraldae的发现年代比4亿年前的化石早两倍多，有助于“证实那些理论模型”，即真菌起源更为久远的观点。
这些化石最早于2014年被发现，由该研究的共同作者之一Robert Rainbird发现，随后他与Loron及其同事分享了这一发现。然而，要确定这些微观化石究竟是什么，花费了多年工作。
科学家利用电子显微镜，通过在样本细胞壁中识别出一种名为几丁质的物质，确认这些化石确实是真菌。（真菌细胞壁以及昆虫和甲壳类动物的外骨骼都含有几丁质。）
此外，这些化石具有明显的孢子，孢子之间由类似卷须的丝状结构相连，这种结构称为菌丝，是真菌的典型特征。
真菌先驱或为植物登陆奠定了基础
此前，研究人员还认为，真菌与植物曾共同合作，作为开拓伙伴离开海洋、登上陆地（真菌分解有机物，并将其中的养分回收到土壤中，供植物生长利用）。
但已知最古老的登陆植物仅有4.7亿年历史。如果化石记录中最古老的真菌有10亿年历史，那就意味着真菌最先出现，几乎独自守护着这片土地约5亿年。
“我们远早于陆生植物的出现，”Loron说，“不过，研究人员认为，真菌可能先于植物出现，并可能是陆地殖民的先驱。”
Loron表示，据他向《纽约时报》透露，Ourasphaira那处十亿年前的栖息地，为“此后陆地上发生的一切提供了工具箱”，这种说法是有可能的。
最早的动物可能约在10亿年前就已存在
研究人员表示，Ourasphaira的发现还有第二层意义。
Loron告诉《商业内幕》，在“生命之树”中，真菌是与动物亲缘关系最近的类群。他补充说，这意味着，如果真菌在约10亿年前就已存在，那么动物也同样存在。
Loron所说的动物，并非指今天的复杂生命形式。他指的是动物界最早的微小成员。“我们说的不是恐龙那样的庞然大物，而是非常简单的生物，也许是一种海绵，”Loron向《卫报》解释道。
对Loron而言，这意味着Ourasphaira所处的遥远过去，虽然与今天的世界大不相同（大陆位置不同，大气成分也不同），但“可能比我们想象的要现代得多”。
