珊瑚礁不仅色彩与纹理交织，美丽斑斓，也在海洋中发挥着至关重要的作用。尽管其覆盖面积不到海洋表面的0.1%，珊瑚礁却是大量海洋生物的家园。珊瑚通过不断形成骨骼而生长，并因生活在其组织中的藻类而得以繁盛。这些藻类捕获阳光作为能量来源，是构建珊瑚礁的关键。
然而，珊瑚礁正以惊人的速度消亡。它们无法适应迅速变化的气候，威胁到许多海洋生物赖以生存的水生环境。据玛德琳·范奥本教授（澳大利亚海洋科学研究所和墨尔本大学的珊瑚礁高级研究员）介绍，近代以来环境中的二氧化碳增加，不仅导致海洋温度升高，也使风暴变得更强、更频繁。
随着海洋升温，珊瑚中的藻类会受损，珊瑚失去颜色并变得苍白。经历这一变化最为著名的地区是澳大利亚大堡礁，它在短短两年内失去了一半珊瑚，并发生了大规模珊瑚白化。强风暴增多也会破坏珊瑚礁。科学家估计，如果不采取行动，珊瑚礁可能会在2050年前消失殆尽。
不过，范奥本正在寻找解决方案，帮助海洋抢在问题恶化之前采取行动。她和团队正致力于修复珊瑚礁，寻找方法增强珊瑚，使其能够应对全球气温上升。为了培育能够抵御环境变化的珊瑚，她着重探索几种方法，例如通过基因操控提高耐受压力的能力，以及施用益生菌改善健康状况。
范奥本改良珊瑚种群的方法，类似于农民通过精心选择和繁育来改良作物与牲畜。尽管这种方法涉及人为辅助进化，但范奥本并未培育转基因生物（GMO），因为没有引入任何新的转基因材料。
相反，她的团队采用加速自然发生的进化过程这一技术，使生物体——在此指珊瑚——能够更好地适应不断变化的环境。目前看来，这一方法行之有效。这些实验已成功将不同类型的珊瑚杂交，培育出更耐热的杂交珊瑚；团队正计划在大堡礁对其进行测试。
她的团队也在尝试增强珊瑚藻类。通过使用有益细菌作为益生菌疗法，他们可以帮助珊瑚在开始白化之前应对压力。这种方法能让科学家帮助已有的珊瑚礁摆脱困境，而不必每次珊瑚礁死亡后都从头培育新的珊瑚礁。
培育更强健的珊瑚或许能让珊瑚礁暂时远离灭绝，但这并非长久之计，因为气候可能仍会以更快的速度持续升温。尽管如此，随着环境不断演变，科学家决心为海洋争取一些时间。
