自人类历史伊始，人类社会便赋予某些场所神圣地位。祖先墓地、寺庙和教堂墓园等区域，通过禁忌和宗教信仰得到了保护。由于其中许多场所多年来得到了精心管理，一个有趣的附带效果随之出现——这些场所往往比用于耕种或人类居住的周边地区更多地保留了其自然状态。因此，它们通常被称为“神圣自然场所”（SNS）。
如今，随着许多其他自然栖息地遭到退化，全球研究人员对神圣自然场所在生物多样性保护中的作用日益关注。包括基督教在内的大多数世界信仰体系都赋予某些场所神圣地位。例如，在地中海沿岸的欧洲，教堂的场地及其附带的古树已成为重要的神圣自然场所。
其中最典型的例子之一位于希腊西北部的山区伊庇鲁斯。在佐加里和科尼察两个市镇，几乎每个村庄都有一片或多片神圣林地。这些场所数百年来一直受到宗教信仰体系的保护。
这些林地要么是位于村庄上方的防护林，要么是环绕偏远教堂、纪念碑或其他宗教艺术作品的成片古树。在这些场所中，砍伐树木或放牧牲畜等活动一直被禁止或受到严格管控（违反这些禁令有时会被处以逐出教会的处罚）。
作为我们SAGE（伊庇鲁斯神圣林地，SAcred Groves of Epirus）项目的一部分，我们近期一直在研究这些希腊的神圣自然场所。我们的团队希望通过严谨的研究方法查明：神圣自然场所的生物多样性是否高于其他林地，如果是，保护工作者可以从中汲取哪些经验。
为此，我们这个国际化、多学科的研究团队近期完成了全球首项可重复的系统性调查，以检验以下论断：被列为神圣自然场所加以保护的区域，对于不同类型的动植物而言，生物多样性确实更高。
在近期发表的研究中，我们在伊庇鲁斯选取了八处神圣自然场所，涵盖了广泛的环境条件。每一处都与附近一片非神圣的“对照”林地相匹配，这些对照林地均采用常规方式管理，有时通过自然更新进行管理。随后，我们对每处场所的八类不同生物群进行了详细清查。这些生物群包括真菌和地衣、草本和木本植物，以及线虫、昆虫、蝙蝠和雀形目鸟类。
我们发现，神圣自然场所的确具有小幅但持续的生物多样性优势。这一优势体现在多个方面，其中最明显的是：神圣林地中的物种群落比对照地点更加多样、差异更为显著（这一现象被称为β多样性）。
在神圣自然场所中，生物多样性明显高于对照地点的类群是真菌。真菌通常生长于枯木或古树上，而在常规管理的林地中，这些枯木和古树通常会被清除。在被列为欧洲层面具有特殊保护意义的雀形目鸟类（该类群包括许多鸣禽）中，在欧洲层面，我们发现神圣自然场所中的物种数量是对照地点的两倍。
由于这些神圣场所通常面积较小，因此人们常说，其保护效益微乎其微。但我们发现，面积大小的影响相对较弱——即便是小型神圣自然场所，也能在生物多样性保护中发挥重要作用。
保护神圣场所
然而，伊庇鲁斯的神圣场所如今正面临危机。过去曾保护神圣自然场所的、将信仰与保护相联系的规则，由于人口和土地利用的变化，已变得难以执行。能够防范山体滑坡和洪水的森林价值也日益未得到认可。
神圣自然场所的价值不仅限于场所本身所在的土地，这些场所还可以作为核心，带动周围生物多样性的扩展。在伊庇鲁斯，尽管当地居民从事农业活动，但在过去70年里，我们研究的许多场所周边的森林已经自然更新。需要指出的是，这可能会增加火灾等风险，因为密集生长的年轻地中海森林极易燃烧。
显然，本已得到良好保护的神圣自然场所在全球范围内具有重要的环境意义。因此，下一步是将这些场所纳入常规保护方案。但至关重要的是，此类策略必须与神圣自然场所的文化地位紧密契合。当地社区往往非常有动力维护其神圣场所及相关信仰体系，但缺乏相应资源。保护专业人员与当地社区之间的充分合作，可能提供一种兼顾生物多样性与当地文化价值的解决方案。
