一项新研究表明，河流和溪流覆盖的地球面积比此前认为的更大，因此在调控大气温室气体浓度方面发挥着更重要的作用。
研究团队利用美国国家航空航天局（NASA）的卫星图像，开发了“Landsat全球河宽数据库”（GRWL），这是目前最全面的全球河流长度和宽度地图。
“我们把全球所有河流和溪流的面积加总起来，得出的面积比得克萨斯州还要大。”
“我们能够测量出宽度超过30米的河流长达两百多万公里，”得克萨斯农工大学地球科学学院地理学助理教授乔治·艾伦（George Allen）说。
对于过窄、无法通过卫星图像精确测量的河流，研究人员采用了一种新颖的统计技术，该技术利用了河网的分形特征。
“窄河远多于宽河，而且我们发现河流长度与宽度之间的关系实际上相当可预测，”艾伦说。
“我们把全球所有河流和溪流的面积加总起来，得出的面积比得克萨斯州还要大。该估算值明显高于此前的最佳估算值，尤其是在北极地区。”
另一方面，研究人员估算，在世界上许多发达地区，河流和溪流的表面积小于预期。
“我们认为，这些地区的河水较少，是因为人类在改变河流系统，”艾伦说。“取水和修堤可能导致河流比原本更窄、更稀少。”
河流和溪流会自然地向大气排放大量温室气体。估算排放气体量的一个关键因素，是河流和溪流所占据的表面积（也称为河网）。
“全球河流和溪流的总表面积越大，意味着它们向大气排放的二氧化碳和甲烷等气体就越多，这超出了目前碳循环模型所反映的程度，”他说。
GRWL数据库已被用于其他用途，例如改进洪水模型以及对包括湖泊、运河和河流在内的地表水体进行分类。
“我们将这一数据库视为大量后续工作的第一步，”艾伦说。
研究人员将把该数据库用作即将发射的NASA地表水与海洋地形卫星任务的核心数据集，该任务将在全球范围内测量河流和湖泊水位的变化。
该研究发表于《科学》（Science）。
北卡罗来纳大学教堂山分校的研究人员也参与了这项工作。
该项目由NASA资助。
