这一组被统称为塑料的材料，在带来现代生活大部分社会经济优势方面发挥了决定性作用，自20世纪50年代以来，其产量已超过几乎所有其他材料。
那么，什么是塑料？如今，几乎每个人、在任何地方、每天都会接触到它们。由于以下几个原因，它们已成为现代经济的主力材料：易于获取、用途广泛，而最重要的是，它们以低廉的成本实现了卓越的性能，几乎无可匹敌。
有时性能过于强大。
“塑料”一词如今既是这组材料的名声标签，也带有负面色彩，它源于定义其多功能性的关键物理特性：可塑性。主要借助热量，它们进入一个可加工的状态，并通过现代雕塑工艺被制成纤维、薄膜或形状极为复杂的物件。这一过程（至少在理论上）可以多次进行，使这些材料成为回收利用的理想候选者——不过这一点稍后再谈。
可塑性作为一种属性，存在于多种材料中，包括金属、人体组织或天然纱线。但正是工业高分子化学的出现，使大规模应用的可能性得以扩展。事实证明，许多聚合物都具有可塑性。而且我们能够以低廉的成本、可靠地大量生产它们，并能通过调整其组成和加工方式，获得几乎任何所需的物理特性，这一能力令人惊叹。
聚这，聚那。什么是聚合物？
许多聚合物（拉丁语意为“许多单元”）都具有可塑性，但它们并不相同。自然界从一开始就通过与我们的进化密切相关的过程，将大量单个单元组装成长链（生命本身就编码于聚合物之中）。科学家们学会了利用化学反应在工业规模上制造它们，其方式不仅能使用相同的结构单元，还能使用范围大大扩展的一系列单元。“聚某某”或“聚某他”这类术语告诉我们它们是什么，以及它们的组成。
随着塑料进入无数日常用品，它已成为家喻户晓的名称。我们生活中的合成聚合物还根据其所表现出的特性进行描述：最常见的有塑料质、刚性、弹性，但种类还包括电致发光（如OLED电视显示屏）、同时具有疏水和疏油性（如不粘炊具）、绝缘（用于电线）或生物相容性（如人造皮肤）。它们都是聚合物，大多数具有可塑性……但也有例外。
我们对如何构建大分子，特别是如何将哪些小单元连接在一起的理解，是与现代石化工业共同发展起来的。虽然这些结构单元可以从多种来源获取，但超过90%的合成聚合物是由化石原料制成的。其生产涉及一系列反应，这些反应已针对产率、选择性、稳健性进行了优化，而最重要的是规模。
一种基础石化产品凭借工程改造成为多用途之王：乙烯。丰富的乙烯是当今大多数已知合成聚合物的起源，它可以从石油、天然气或甘蔗中获取。现代材料生产的经济性和可靠性高度依赖规模。若没有我们在石油或天然气转化方面实现的规模，大多数替代来源都将无足轻重。由于聚合物的性能取决于其组成和结构，而非其来源，因此同一种聚合物（例如某一特定牌号的聚乙烯），无论由石油制成还是由甘蔗等可再生来源制成，其表现都相同。就回收利用而言，两种原料具有相同的特性。两者都可能生产出具有生物降解性或生物相容性的聚合物。
在消费者易于理解的“塑料”一词之下，最常用的聚合物包括：聚对苯二甲酸乙二醇酯（PET）、各种密度的聚乙烯（PE：LDPE、LLDPE、HDPE）、聚丙烯（PP）、聚苯乙烯（PS）、聚氯乙烯（PVC）、丙烯腈-丁二烯-苯乙烯共聚物（ABS）、聚乳酸（PLA）、聚酰胺（PA）、聚碳酸酯（PC）和聚氨酯（PU）。前五类聚合物约占所有用途的75%，属于热塑性塑料，原则上可以进行机械回收。
为了进一步提升这些看似均一的材料的性能，在部件制造过程中或之前，会进行一些常被忽视但至关重要的处理。这些处理包括添加添加剂（着色剂、触感增强剂、增硬剂、抗菌剂）、分层（以结合不同薄膜的性能），以及金属化或表面改性（以便于涂覆）。
在投入应用时，其成分的复杂性已大幅提高。经过这些改性后，塑料展现出多种性能特征（例如，一袋薯片轻便、柔韧，几乎无法被水分、空气或细菌穿透；它在化学上是惰性的，可热封，而且非常便宜）。这些特性也相互关联（例如，为了实现降解而降低化学惰性，会损害产品的完整性）。正是在这些性能的相互作用之中，蕴藏着改进材料的诸多技术挑战。
得益于塑料，无数生命通过其在医疗保健领域的应用得以挽救——从精密医疗器械、人工器官，到输液管和注射器，再到抗疟蚊帐。风力发电机和太阳能电池板推动的清洁能源增长，很大程度上得益于塑料，而轻质材料也使运输更加节能。
然而，塑料的廉价性使其在日常生活中如此便利，同时也使其无处不在，这已成为我们星球最严峻的环境挑战之一。
太好、太多、太快、太便宜？
当包装的重量至关重要、当形状意味着品牌识别度、当需要良好的密封来保护食品和饮料的完整性时，消费品行业便转向了聚合物用于包装。而通过这种广泛的应用，我们开始面临重要的权衡取舍：
相对于其预期使用寿命，聚合物往往过于耐用。这一差异在食品和消费品包装中尤为显著：我们使用的材料，其“可用”寿命可达数十年甚至数百年，而其“使用中”寿命仅为数月甚至数天。
在某些性能维度上表现下降（例如寿命较短）的聚合物，往往制造、配方和加工成产品的成本更高。
聚合物的生产和使用速度通常远高于我们处理使用后材料的能力。相比之下，基础设施方面的投入（收集、分类、加工），尤其是缺乏具有足够经济意义的商业模式来证明所需投资的合理性，持续阻碍着我们管理使用后材料的能力。
与其离散来源相比，聚合物经历的生命周期过多且差异过大。
再生材料的性能往往达不到原生材料的水平。
再生材料往往比原生材料更昂贵。
包装是塑料废弃物的主要来源，几乎占全球总量的一半。
由于上述权衡取舍，聚合物在环境中不断积累并引发不良变化，表现欠佳。
难道不能直接替换为更好的材料吗？
对于更好或更差的材料，目前并无普遍共识。仅使用一项环境性能标准进行比较是不够的，因为各类材料在不同的环境性能标准下具有不同的相对影响。为了全面理解使用这些材料对自然环境产生影响的多种方式，需要进行全面的生命周期分析（LCA）。这些分析涵盖产品生命周期各阶段的资源利用和排放，从原材料开采，到材料加工、制造、分销、使用、维修和保养，再到处置或回收。
当我们无法从已完成使命的材料中提取价值时，浪费便随之产生。就聚合物而言，我们的应对速度一直跟不上，因此在合成聚合物的整个生命周期中都出现了溢出（字面意义上的泄漏）。这些材料正给环境带来沉重负担，每年约有全球塑料废弃物的3%通过多种途径进入海洋。
在海洋中，废弃塑料既来自陆地，也来自海洋活动，主要包括渔网、渔线、绳索或船舶部件。据估计，海洋来源约占海洋塑料废弃物的20%–30%，而陆源输入是主要来源，估计占70%–80%。
由于问题如此复杂，人们已提出多种应对塑料污染的方案，从即时的治理策略到长期战略不等。其中包括新塑料经济全球承诺的基本框架，它是由艾伦·麦克阿瑟基金会牵头、历时四年努力的成果：消除、创新、循环。
各国政府正通过监管和其他政策行动，采取措施逐步淘汰有问题或不必要的塑料包装。市政、国家乃至未来或许全球层面的政策制定机构发布的指令，依赖于禁止在购物袋、吸管以及其他一次性和/或短期使用的用途中使用塑料。
几乎无人质疑创新的必要性。产品开发领域亟需研究，挑战包括理清材料的性能标准、开发新型成分或配方，以及深化对分解化学的理解。工艺技术领域也需要研究，以进一步发展机械、生物尤其是化学工艺，将使用后的材料转化为有价值的资源。
可以说，当今大部分关注都集中在循环利用上，我们旨在增加废弃物转化为原料的工艺数量，并重建塑料废弃物的价值，无论是作为高能碳源，还是作为新材料的原料。全球范围内，塑料的回收率为18%，而1980年前后接近于零。1980年以前，塑料的回收和焚烧微不足道，因此100%都被丢弃。焚烧率自1980年起、回收率自1990年起，平均每年增长约0.7%。
然而，这些平均数字并不能说明全部情况。通过机械和化学途径，PET（如饮料瓶）的可回收率可高达70%，而PVC和PS仍然难以处理，回收率仅为个位数。形态也很重要——某些尺寸或形状的塑料在没有专门收集的情况下仍然很难回收（例如小型食品包装袋、口香糖包装）。
为什么我们应当转向新塑料经济？
然而，要将循环经济的理念转化为具体行动，需要各方利益相关者的认同与参与。只有通过在系统性干预措施的设计、部署、监测和评估中开展协作行动，我们才能在区域和全球范围内实现所需的影响。全球塑料行动伙伴关系，由公私部门领导人合作促成、设在世界经济论坛，于去年成立，旨在实现这一目标。它正推动政府、产业界和民间社会携手合作，把目标和承诺转化为政策与实施；首先从印度尼西亚着手，该国承诺将海洋塑料垃圾减少70%。
其他举措包括Loop，它推广可重复使用的消费品包装，以及终结塑料废弃物联盟，这是一个由全球近30家公司组成的联盟，致力于减少和消除环境中的塑料废弃物，尤其是海洋中的塑料废弃物。
如果我们希望在不损害地球的前提下保留塑料的益处，就需要了解如何管理它们。通过良好的管理，新塑料经济将实现最高生产率并保留价值，同时将当今因系统性处理不当而造成的负面环境后果降至最低。
这需要从多个角度审视全球经济：材料；政策（财政与金融、劳动、环境和能源）；对创新和基础设施建设的坚定承诺；公众意识与参与；尤其是重新思考决策背后的经济激励机制。在这一复杂系统中，干预措施不仅需要多元化，更重要的是需要协调一致。
