大蜡螟的幼虫能够食用聚乙烯。
这是单次使用的购物袋中最常见的主要塑料。
科学家正在研究昆虫的肠道机制，以助力开发一种能够使塑料废物生物降解的工具。
科学家们正在寻找应对全球日益严重的塑料废物问题的方法，并希望一种饮食不同寻常的毛虫能够提供帮助。
已发现50多种食塑生物（plastivore）——即以塑料为食的微小生物——，其中多数为细菌和真菌，也包括一些能够将塑料废物转化为能量的昆虫。
加拿大马尼托巴省布兰登大学的科学家尤其关注的是蜡虫（waxworm）——即大蜡螟的幼虫形态。它的肠道能够消化塑料，研究人员正试图弄清其中的原因和过程。
大约自1950年以来已生产约90亿吨塑料，但其中仅有9%被回收利用，导致许多垃圾填埋场不堪重负，河流受到污染，并且海洋中漂浮着大片碎片。
科学家认为，研究蜡虫如何分解塑料，或许能帮助他们开发出解决这一问题的天然方案。
蜡虫是一种害虫，会侵入蜂巢并啃食蜂巢中的蜂蜡。虽然蜡虫幼虫对蜜蜂而言是坏消息，但对我们而言可能是好消息。蜂蜡的分子结构由碳和氢组成的长链构成，与聚乙烯相似——聚乙烯是购物袋等单次使用物品中的主要塑料。
“蜡虫及其肠道细菌必须分解（蜂巢中的）这些长链，”研究作者克里斯托夫·勒穆瓦纳（Christophe LeMoine）告诉《Discover》杂志。“据推测，由于塑料的结构与之相似，它们也可能借用这一机制，将聚乙烯塑料作为营养来源。”
然而，蜡虫需要大约60只花费整整一周时间，才能啃完一小块来自购物袋的薄塑料，因此将数十亿条扭动的幼虫投放到全球的塑料废物上，不太可能是解决之道。
不过，勒穆瓦纳表示，如果科学家能够弄清进食塑料如何增强蜡虫的肠道细菌，他们或许能够设计出“完美的塑料生物降解系统”。
珊瑚礁清洁工
蜡虫并非研究人员观察到的唯一以塑料为食的生物。据发现，例如，黄粉虫能够消化塑料，并且仍可作为其他动物的营养食物。
科学家还发现了一种珊瑚，它同样能够清除海洋中的微塑料。
蘑菇珊瑚常见于马尔代夫周边的浅水区域。研究人员对其中一个物种进行了研究，该研究所在区域的塑料污染状况被描述为令人震惊，研究还发现这些珊瑚能够摄入微小的塑料碎片。
更多颗粒会附着在珊瑚粗糙的表面上，从而进一步从水中截留微塑料。研究人员表示，这在一定程度上可以解释为何尽管有数百万吨塑料最终进入海洋，但在海洋表层水中，尺寸小于1毫米的微塑料浓度却远低于预期。
但是，这些珊瑚为此清洁工作可能付出沉重代价。研究人员指出，这种摄入和附着都可能产生负面影响，进一步威胁到一个物种的生存——该物种通过保护海岸线并为其他动物提供栖息地，对海洋生态系统至关重要。
全球性的重新思考
塑料污染对海洋生态系统造成的经济损失据联合国估计，每年将达到约130亿美元。
塑料占所有海洋垃圾的80%，但其中仅约1%的废物漂浮在海洋表层水中。其中大部分会下沉，并分解为微塑料，被海洋动物摄入，进入食物链，并可能威胁粮食安全。
更深入地了解蜡虫及其他生物如何能够分解塑料，有助于为减少塑料废物提供解决方案。但要在全球范围内解决这一问题，必须重新思考我们生产、使用和管理塑料的方式，做到少生产、少使用，并更好地管理任何废物。
