世界卫生组织（WHO）表示 每年约有70万名五岁以下儿童因空气污染而死亡。另有数百万儿童因空气污染对其发育中的大脑和身体造成的损害，而被迫过上健康状况不佳的生活。
这并不令人意外，当你意识到十人中有九人正在呼吸受污染的空气。世卫组织表示，全球18亿名儿童中有超过93%暴露于有毒空气污染之中，其中包括6.3亿名五岁以下儿童。
在发达国家，超过一半的五岁以下儿童暴露于超出世卫组织安全限值的空气污染水平之下。而在发展中国家，这一比例高达令人震惊的98%。
儿童面临的风险更大
儿童尤其脆弱。每次呼吸时，他们按体重计算吸入的空气量都比成年人多。细颗粒物是空气中极其微小的污染颗粒，比单根人类头发丝还细，构成了特别的威胁。它们可以从肺部进入大脑，损害能够抵御有毒物质的膜结构。
损害发育中大脑所需的有毒化学物质剂量，远低于损害成年人大脑所需的剂量。除颗粒物外，高水平的磁铁矿颗粒（一种与神经退行性疾病相关的污染物）也已被发现存在于城市居民的大脑之中。
污染严重的城市
城市化是一个主要原因。世界经济论坛预测，预计到2050年，全球超过三分之二的人口将居住在城市中。城市是全球经济的引擎，占全球GDP的80%，但它们也产生了全球75%的二氧化碳排放。
尽管二氧化碳正在推动气候变化，但在地面层面，危害儿童的是化石燃料燃烧释放的颗粒物和一氧化二氮等污染物。在城市之外，家庭明火烹饪是导致儿童健康状况不佳的主要原因，即使家门外的空气比城市里更清洁。
据美国肺协会，儿童尤其容易受到空气污染的影响，因为他们的肺部仍在发育，而且他们在户外的活动比成年人更多。玩耍会使儿童更靠近地面，从而吸入更多受污染的空气。
大部分（80%）的肺部发育发生在出生后，并贯穿整个童年时期。由于儿童尚未像成年人那样逐步形成天然免疫力，他们也更容易感染呼吸道疾病，而这又会增加他们对空气污染的易感性。
可以采取哪些措施？
世卫组织和联合国儿童基金会一致认为，需要采取紧急行动，减少全球排放，尤其是在城市地区。快速城市化的国家有机会跳过较为陈旧的高污染技术，直接采用更清洁的零排放替代方案。
让家庭能够获得清洁烹饪燃料，将对农村地区的儿童产生巨大影响。全球有超过40%的人口无法获得清洁燃料；尽管清洁燃料的供应正在增加，但世卫组织表示，其增长速度仍跟不上人口增长，在撒哈拉以南非洲地区尤为明显。
采取行动的紧迫性日益增加。2018年，联合国报告指出，尽管过去二十年儿童死亡率已下降一半以上，但空气质量差导致婴儿在出生第一年的死亡率上升。如果我们现在不采取行动，多年来在儿童健康方面取得的进展可能会被逆转。
