有关鱼类的新闻报道往往聚焦于大型鱼类，例如鲨鱼，或美味的海鲜。因此，珊瑚礁中超过一半的鱼类体型微小且善于伪装，这或许会让人感到意外。
它们自然很难被发现，因此我们对这些所谓的“隐蔽”物种知之甚少。
如今，我和同事开发了一种新方法，让研究这些鱼类变得更容易。正如我们在《保护生物学》期刊上报告的那样，这些物种中有许多具有“生物荧光”——用蓝光照射它们时，它们会反射出不同颜色的光。因此，它们更容易被发现。
海洋生物学家会收集有关物种的重要信息，以帮助保护它们。其中最重要的信息之一，是估算这些隐蔽物种的数量。
这些隐蔽鱼类的重要性超乎人们的想象。它们种类繁多，对珊瑚礁健康至关重要。它们也是我们喜欢食用的鱼类的食物来源，并为数千人带来收入，这些收入来自水肺潜水旅游业。
这些小鱼生得快，死得早，繁殖迅速，也几乎同样迅速地被大鱼吃掉。我们确实知道，有些物种的数量正在减少。南非的克尼斯纳海马濒临灭绝；而加勒比海的许多隐蔽虾虎鱼物种甚至还没来得及被描述，更不用说统计，就已被入侵的狮子鱼吃掉。
隐蔽鱼类很容易被漏掉，因此其总数量很可能被低估。科学家调查其种群时，通常不得不使用化学药剂使鱼昏迷或将其杀死，随后再收集并统计。这种方法效率很高，但杀死可能濒危物种的个体并不理想。
开发一种高效、无损的鱼类调查方法，将有助于研究人员和自然保护工作者，而生物荧光正可派上用场。
生物荧光还是生物发光？
生物荧光与生物发光截然不同。生物发光是一种化学过程，深海鱼或萤火虫等动物通过这种过程产生自身的光。相比之下，具有生物荧光的动物会吸收光线，并以不同颜色反射出来，因此这一过程需要外部光源。
在珊瑚中最容易观察到生物荧光，它已被用于寻找幼小个体。在海洋中，可以使用强蓝光光源，并佩戴装有黄色滤光片的潜水面罩来观察生物荧光。
近期研究表明，鱼类中生物荧光的普遍程度超过了我们此前的认识。这促使我们调查生物荧光能否用于发现隐蔽鱼类。
发光之处
我们对澳大利亚北部珊瑚三角区的230种鱼类进行了测试，发现生物荧光确实广泛存在于隐蔽鱼类中。
事实上，这种现象十分普遍：隐蔽鱼类具有生物荧光的概率，是高度显眼鱼类的70.9倍。
但这真的能帮助我们更好地发现隐蔽鱼类吗？答案是肯定的。
生物荧光让这些海马更容易被发现。马腾·德布劳沃，作者提供
我们比较了常规目视调查与生物荧光调查，研究对象包括一种稀有物种（巴氏豆丁海马）和两种常见隐蔽物种（大口三鳍鳚和高鳍三鳍鳚）。采用生物荧光方法发现的豆丁海马数量是常规方法的两倍，三鳍鳚数量则是三倍。
我们将这种方法称为“水下生物荧光普查”。它让隐蔽鱼类更容易被发现，也使计数更加准确。虽然它可能无法像化学药剂调查那样发现所有动物，但它最大的好处是不会杀死正在统计的物种。
仔细观察三个大型隐蔽鱼类科（虾虎鱼科、鲉科，以及海马科和海龙科）便会发现，它们在全球包含超过2,000个物种。这些物种中，超过一半的灭绝风险尚未评估。许多已接受评估的物种仍被列为“数据缺乏”——委婉地说，就是我们掌握的信息不足以判断它们是否濒危。
由于这些隐蔽物种大多数很可能具有生物荧光，我们的新技术可用于帮助确定数百甚至数千个物种的保护状况。这种方法成本相对较低，也容易掌握，世界各地的公民科学家都有可能使用。
归根结底，科学家和自然保护工作者的共同目标，是保护海洋生态系统，让我们能够享用海鲜、享受潜水乐趣，并让人们靠海洋获得可持续生计。小型隐蔽鱼类对于实现这一切至关重要，而生物荧光鱼类调查可以帮助研究这些尚未得到充分研究的小鱼。
