以往的微塑料研究主要关注其对河流和海洋的影响，而一项新研究则强调空气中微塑料日益增长的威胁。
这种塑料并不新鲜，但其在环境中经过数十年的累积才形成了如今的局面。
科学家认为，塑料污染是“21世纪最紧迫的环境和社会问题之一，”，但迄今为止，微塑料研究大多集中于其对河流和海洋的影响。
然而，康奈尔大学与犹他州立大学研究人员的一项新研究强调了空气中微塑料“在全球范围内盘旋”据《卫报》报道，。
塑料废弃物会逐渐分解为更小的碎片，直至变得微观可见并被卷入大气层，在那里它搭乘高空急流穿越各大洲，《康奈尔纪事报》报道称。研究人员发现，随着微塑料渗透到环境中，这已形成了全球性的塑料循环，《卫报》报道称。
“我们无论在哪里采样，都发现了大量遗留的塑料污染；它在大气中传播，并沉降到世界各地，”该研究的第一作者、犹他州立大学自然资源助理教授贾尼丝·布拉尼（Janice Brahney）对《康奈尔纪事报》表示。“这些塑料并非今年才出现，而是我们在过去几十年间已经倾倒到环境中的物质。”
该研究发表于期刊《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences）上。研究人员检测了美国西部11个地点的300多份空气微塑料样本，并对其最可能的来源进行了分析。出人意料的是，研究人员发现，大气中的微塑料几乎没有来自塑料废弃物在城镇中。参与该研究团队的康奈尔大学教授娜塔莉·马霍沃尔德（Natalie Mahowald）对《卫报》表示：“结果并非我们预想的那样。”
研究结果显示，大气微塑料的84%来自道路，11%来自海洋，5%来自农业土壤扬尘，科学家们写道。
“我们通过建模来查明来源，事先并不知道可能的来源是什么，”马霍沃尔德对《康奈尔纪事报》表示。“令人惊讶的是，大气中竟有如此多的塑料达到这一水平，并且它们正不幸地在海洋和陆地上不断累积，并在各处循环迁移，甚至包括偏远地区。”
科学家们表示，塑料污染的水平预计将会上升，这引发了“关于大气中不断累积的塑料对人类健康影响的问题。颗粒物的吸入可能刺激肺组织，并导致严重疾病”，《卫报》报道称。
这项研究与研究人员近期的其他报告相吻合，这些报告证实了新西兰和莫斯科存在微塑料，其中空气中的塑料已出现在西伯利亚多雪的偏远地区。
《卫报》报道称，在最新的研究中，科学家还发现，在非洲和亚洲，塑料颗粒更可能是从田野而非道路被吹散的。
随着塑料产量逐年增长，科学家们强调，关于微塑料的迁移、沉积和来源归因仍存在“较大不确定性”，并写道应优先开展进一步研究。
“我们现在看到的是管理不善的塑料不断累积，这一数量正在持续上升。有人认为它每十年将增长十倍，”马霍沃尔德对《卫报》表示。“但如果我们能在塑料累积到环境中并四处漂移之前更好地管理它们，或许可以在它成为巨大问题之前加以解决。”
