根据一张新的海洋荒野区域地图，目前仅有13%的全球海洋免受捕捞等高强度人类活动的影响。
我们的研究发表在《当代生物学》（Current Biology）期刊上，显示在全球海洋总面积5亿平方公里中，仅有5500万平方公里仍可被归类为“荒野”。
沿海海域几乎已无荒野，而那里正是人类活动最为密集的区域。剩余的海洋荒野大多集中在两极附近，或位于人口稀少的偏远太平洋岛国附近。
人类依赖海洋获取食物、谋生，并获得几乎四分之三的大气氧气。我们利用海洋开展绝大部分全球贸易，超过28亿人依赖海产品作为重要的蛋白质来源。难怪十分之八的澳大利亚人居住在距海岸50公里范围内。
地球上的海洋荒野区域拥有无与伦比的海洋生物多样性，也是少数仍能见到历史数量大型掠食性动物的地方。鲨鱼和金枪鱼等顶级掠食者依赖这些区域生存，因其繁殖速度缓慢，即使在轻度捕捞水平下也特别容易因数量减少而受到影响。
即使是管理最严格、保护最完善的海洋保护区，也无法维持与荒野区域相同的野生动物多样性水平。造成这种情况的原因，要么是保护区面积过小，要么是邻近区域的人类活动在野生动物游出保护区边界后即对其产生影响。根据我们的研究，目前仅有4.9%的海洋荒野位于海洋保护区内。
有证据表明，荒野区域对海温上升和珊瑚白化具有更强的抵抗力——这些压力因素若要停止，必须依靠全球协调一致的减排行动。这些区域还能为科学家提供衡量海洋生态系统健康状况的真实基准，为修复退化的海洋生态系统提供重要信息。
荒野面临的威胁
人类对海洋生态系统的影响正逐年加剧、范围日益扩大，威胁着全球各地的荒野区域。捕捞是目前人类获取自然资源最为广泛的活动之一。工业捕捞覆盖了55%的海洋，其面积是陆地农业用地的四倍多。在许多地方，捕捞活动已变得极为密集，以致大型掠食性动物和海龟等标志性物种几乎灭绝。
技术进步使人类得以在国际水域最偏远的海域进行捕捞。在北极高纬度地区，曾因常年覆冰而安全的区域如今已向捕捞和航运开放，原因是海水变暖导致冰层融化。
即使在渔业管理水平世界一流的国家，如澳大利亚和美国，海洋环境仍因土地管理不善和森林砍伐导致的泥沙和营养物径流而受到严重影响。曾经原始纯净的大堡礁所承受的泥沙量已是历史水平的五至十倍，这导致珊瑚多样性下降，且王冠海星爆发日益频繁，并削弱了珊瑚礁的恢复力，使其更难抵御气候变化。
我们能否保住最后的荒野？
无论是在全球还是国家层面的保护战略中，海洋荒野都被忽视了，因为人们往往认为这些区域不受威胁性过程影响，因此并非保护工作的重点。我们的研究结果表明，这一看法是一种误解——海洋和陆地上的荒野区域正在迅速消失，因此保护现存区域至关重要。随着海冰消失，北极这片曾被视为未受触动的区域，很可能将出现新的航运航道、渔业和采矿作业。
保护荒野需要国家和国际层面的共同努力，但根本目标必须是遏制当前的各类威胁，如商业捕捞、航运、资源开采以及陆源径流。
在澳大利亚和加拿大等国，其国家水域内仍保有大片荒野，因此利用海洋保护区或渔业管理法规来保护荒野至关重要。由于即使是低水平的人类活动也能严重影响鲨鱼和金枪鱼等脆弱物种，这些区域应受到严格保护，不得允许商业捕捞等活动。
然而，澳大利亚政府目前的计划是将海洋保护区系统中严格保护区的面积几乎减半，这对荒野保护的未来并不乐观。
虽然在国家水域内保护荒野在法律上较为直接，但要保护公海上的荒野则可能困难得多，因为没有任何国家对这些区域拥有管辖权。一种可行方案或许是利用现有的国际和区域性协议，例如区域渔业管理组织——由各国设立、用于管理特定区域内共享渔业利益的国际机构。这些组织已习惯于设定捕捞限额，并曾用于关闭大片公海区域，禁止具有破坏性的底拖网捕捞。扩大其权限以设立公海保护区当然是可行的，但这很可能需要成员国进行大量游说。
国际社会也日益认识到改善公海管理的必要性，联合国目前正在协商一项“海洋巴黎协定”，即一项具有法律约束力的公海保护条约，该条约将依据现行《联合国海洋法公约》制定。澳大利亚作为富裕国家，并且是太平洋、印度洋和南大洋渔业协定的签署国，若愿意，有潜力成为海洋荒野保护领域的世界领导者。
正如陆地上的荒野一样，原始海洋一旦丧失便难以恢复。我们的研究应成为一项紧急号召，呼吁立即采取行动，保护世界上仅存的野生海洋，以便子孙后代能够看到大海曾经的模样。
