开普敦有许多身份，包括旅游胜地、经济枢纽和生物多样性热点地区。但它作为全球水危机典型案例的最新身份，可能会掩盖其他一切。该市的非凡努力或许能让水龙头继续出水，但就目前而言，紧急状况远未结束。其他城市now纷纷思考开普敦的经历对它们意味着什么。这本可以避免吗？如何避免？类似危机会否在世界各地重演？
2014年，圣保罗和里约热内卢同样处于高度关注之下。两地实施了供水限量措施，对超量用水征收惩罚性水费，居民也囤积用水。巴西严重的干旱在开普敦叙事中基本被忽视，这对评论者和当前这场“大戏”中的各方参与者而言都是一个警示。2015年底和2016年初的降雨为巴西带来了喘息之机，也结束了危言耸听的新闻标题，但潜在的管理和基础设施问题依然存在。
水资源政治极为复杂。归根结底，它关乎价值与福祉如何分配给工业、农业和公民。当机构未能认识到获得可靠水源的价值，当治理未能确保这一价值得到高效且公平的分配，当基础设施未能将水输送到位时，水危机便随之产生。
人人都知道，水是生命以及几乎所有人类活动所必需的。联合国可持续发展目标在第6项目标“清洁饮水和卫生设施”中提及水安全，但水安全是实现任何更进一步的可持续经济与人类发展的基础。其他目标——消除贫困、饥饿和改善健康；减缓和适应气候变化；提供可负担的能源；建设更可持续的城市和社区——若没有安全可靠的供水，均无法实现。
然而，在水安全经济学中，水通常是价值的载体，而非价值的来源。为在需要时于需要之处供水而建立的基础设施和机构，决定了经济与社会价值如何被创造和分配。我们所珍视的，是能够可靠获取一定质量水源的能力，而不仅仅是水分子本身。
这就引出一个问题：我们是否在投资最具价值的解决方案？大多数社区往往仅依赖“灰色基础设施”来保障水安全，例如水库、引水渠和处理厂。但经验表明，自然基础设施同样能创造价值，例如为我们提供水源的健康森林、湿地和河流生态系统。
全球流域普遍退化，导致下游水质受损，水量减少且更不可靠。森林砍伐、不良农业做法及其他不可持续的土地利用，已使全球40%的城市流域出现中度至重度退化。对这些区域的投资应成为全面水安全策略的一部分。
每座城市拥有不同的自然资本存量。西开普省南部地区的独特生态系统拥有地球上最丰富的植物生物多样性之一，却受到入侵木本植物的竞争威胁。这些植物还会从为开普敦市政供水提供水源的流域中每年汲取380亿升水。管理流域生态应成为确保长期水安全的重要组成部分。
大开普敦水基金由大自然保护协会（TNC）与非政府组织部门及商界合作伙伴共同设立，正与土地所有者合作清除这些入侵物种，并恢复和保护对水资源补给与供应至关重要的湿地及河岸地带。由于流域内部分城镇面临高达40%的失业率，这项工作所创造的就业岗位具有更大的潜在价值。
在肯尼亚内罗毕上游的上塔纳河流域，流域内农业扩张导致大量径流和泥沙淤积于为内罗毕供水的水库中。这造成了水流减少和处理成本上升。与开普敦一样，在那里，改善流域状况也应成为提供宝贵水安全解决方案的一部分。通过向农民提供教育和帮助，并协助他们实施覆盖作物等可减少径流的做法，TNC正助力确保流入该市的水更加清洁、健康。而减少径流的同类做法，还能改善土壤健康并提高这些农民的农业产量。其价值远不止于供水。
内罗毕只是源头流域保护综合价值的一个例子。通过恢复森林，并与农民和牧场主合作改善其土地管理方式，研究表明，在4000多座下游城市中，有80%的城市水质可得到改善，水处理成本可降低。研究，来自TNC。这将惠及全球14亿人口。我们估计，对于其中约六分之一的城市——即全球约690座城市，服务人口超过4.33亿——仅凭水处理节省的费用，即可完全抵消这些保护活动的成本。这表明，投资自然是保障水安全成本最低的选择之一。
对于其他大多数城市而言，投资回报取决于对水安全以外成果的价值评估。改进农业做法可为农村社区带来更多食物和收入，肯尼亚即是例证。恢复森林既能改善含水层补给，又能从大气中固碳。管理过度生长的森林以控制野火，可保护水源免受大量泥沙负荷的影响，同时保障当地社区安全，并创造新的可持续林业就业岗位。通过提供这一广泛的效益，源头水保护便成为一种价值载体，其潜在价值可能远超水本身。
一系列独特因素的交汇导致了开普敦当前的局面。解决该市持续存在的挑战，需要综合运用制度性改革（包括监管与经济层面）以及对自然和人工基础设施解决方案的投资。尽管如此，这一事件仍是一个重要提醒：城市在水系统与管理出现故障时可能何等脆弱，同时我们需要以创新思维应对这些挑战。联合国已在可持续发展目标中设定了雄心勃勃的目标，以促进获得安全饮水和卫生设施。更好地理解自然如何提供综合性的水、粮食和气候解决方案，是我们释放实现这些目标所需投资的最佳机遇之一。
