毫无疑问，海洋塑料污染是一个日益严重的全球性问题。网上到处都是海鸟和其他海洋动物被塑料垃圾缠住的图片，还有动物因肠道被塑料袋堵塞而挨饿。
但问题远不止于此。大量塑料污染以微塑料的形式存在，这些微小碎片的尺寸不足五微米，肉眼无法看见。我们的新研究表明，微塑料甚至会进入蚊子等微小飞行昆虫体内。这意味着，塑料最终可能污染一个更出人意料的环境中的动物：空气。
微塑料可能由较大的塑料制品分解而来，也可能以微小珠粒的形式直接排入废水，数量达数百万颗。这些珠粒存在于许多化妆品中，包括洗面奶和牙膏（尽管如今许多国家已禁止在这些产品中使用微珠）。许多微小动物无法区分食物和微塑料，因此最终会把它们吃下去。塑料进入动物体内后，会沿着食物链转移到鱼类和其他生物体内，最终可能成为影响人类健康的问题。
通过研究蚊子，我们发现了一种此前未知的塑料污染环境并污染食物链的途径。我们发表在《生物学快报》上的研究论文首次表明，水生动物在从一个生命阶段成长到另一个阶段的过程中，能够将微塑料留在体内。
尽管大多数微塑料研究都聚焦于海洋，淡水中的塑料污染也是一个严重问题，河流和湖泊也不例外。许多淡水研究集中在终生生活于水中的动物。但蚊子等淡水昆虫的生命始于水中（以卵的形式），经过几个阶段后，长大便会飞离水面。
对蚊子进行测试
我们想到，如果水生昆虫在发育过程中能够将塑料留在体内，它们或许就能把塑料带出水体。为检验这一可能性，我们在实验室环境中给蚊子幼虫喂食微塑料。我们给处于三龄阶段的水生幼虫喂食含有或不含微塑料珠粒的食物。
随后，我们在幼虫蜕皮成为体型更大的四龄幼虫、转变为称为蛹的不进食阶段，以及羽化为飞行成虫时采集了样本。我们在所有生命阶段都发现了珠粒，不过随着动物发育，珠粒数量有所减少。
由于微塑料珠粒具有荧光，我们得以定位并计数。我们在蚊子的肠道和类似肾脏的器官中发现了珠粒。我们知道，这个器官在发育过程中会完整保留下来。这表明，蚊子等水生昆虫不仅会摄入两种尺寸的微塑料，还能在从摄食的幼虫发育为飞行成虫的过程中，将微塑料留在肠道和肾脏中。
因此，任何一生中有一段时间生活在水中的飞行昆虫，都可能成为塑料污染的携带者。而飞行昆虫会被大量捕食，成千上万只昆虫会被蜻蜓等空中捕食性昆虫，以及鸟类和蝙蝠吃掉。
我们的研究结果意义重大，因为任何能够在水中摄食微塑料的水生昆虫，都可能将微塑料带在体内进入飞行阶段，从而把塑料带入新的食物链。因此，淡水塑料污染影响深远，涉及的问题远不止水质和最终的海洋污染。
显然，这些结果引出了许多问题，包括微塑料会如何影响蚊子在各生命阶段的存活和发育。我们仍需研究不同种类和尺寸的塑料对更多物种的影响，以了解这一问题可能扩散到何种程度。
