受压珊瑚呈现出虹彩般的白色、蓝色和粉色，这表明大堡礁自2016年以来正经历第4次大规模白化。
即使珊瑚恢复，生长速度和繁殖能力也可能受到影响，珊瑚群体也可能更容易感染疾病。
气候变化发生得太快，珊瑚无法通过进化适应——我们需要更有力的环境政策和行动。
事实已经确认：大堡礁正经历其第4次大规模白化，这是自2016年以来的第4次。3月28日，我们潜入礁区，亲眼目睹了这场正在展开的危机。
在汤斯维尔附近的约翰·布鲁尔礁潜入水下后，我们的目光立即被受压珊瑚虹彩般的白色、蓝色和粉色吸引；周围更深的棕色、红色和绿色则来自较为健康的珊瑚群体。
这令人沮丧，却又熟悉得令人难以释怀。心里不禁想：“又来了。”
这是大堡礁首次在自然形成的降温条件下发生白化，这种条件来自拉尼娜天气模式，这充分显示气候变化造成的长期变暖趋势有多强。尽管当时气候条件偏凉，2021年仍是有记录以来最热的年份之一。
世界经济论坛正在为海洋采取哪些行动？
珊瑚白化时，还没有死亡。但如果环境条件改善，遭受大范围白化的珊瑚礁仍可能恢复，不过估计需要长达12年。这还得以此期间没有新的干扰为前提，例如气旋或另一次白化事件。
那么，珊瑚恢复需要什么条件？在什么条件下珊瑚会死亡？
珊瑚死亡需要什么条件
珊瑚能否挺过白化，取决于环境压力持续的时间和强度。此外，有些物种比其他物种更敏感，例如枝状鹿角珊瑚，尤其是此前已经发生过白化的珊瑚。
如果水温过高并持续太久，珊瑚最终会死亡。但如果水温下降、紫外线减弱，珊瑚就可能恢复并存活下来。
目前，礁区海洋平均温度仍高于常年平均水平，但已有迹象表明水温正在下降，趋向更有利于珊瑚存活的平均水平。
海水温度3月初，汤斯维尔附近克利夫兰湾的海水温度超过31℃，所幸现在已降至29℃以下。同样，圣灵群岛的哈迪礁水温一度高达30℃，但过去几周已降至接近26℃。
即使珊瑚在白化事件后存活下来，生理机能仍会受到影响，因为白化会减缓生长速度并降低繁殖能力。存活下来的珊瑚群体也会更容易受到疾病等其他威胁的影响。
压力迹象
珊瑚的存活还取决于每个个体自身的韧性，即应对高温和加剧的紫外线压力的能力。
例如，生长迅速的枝状珊瑚最容易发生白化，通常也是最先死亡的。寿命较长、体型庞大的珊瑚，如滨珊瑚，可能较不容易发生白化，受白化影响较小，恢复也更快。
珊瑚可以利用荧光色素抵御过量紫外线辐射——这有点像防晒霜，能帮助珊瑚调节、过滤并尝试控制照射到体内的光线。
对普通观察者来说，荧光珊瑚呈现明亮的紫色、粉色、蓝色和黄色。对珊瑚礁科学家来说，荧光是明显的信号，表明珊瑚正承受压力，难以调节体内平衡。正如我们所见，白色和荧光珊瑚如今在许多珊瑚礁上都很常见。
大多数珊瑚物种的组织中都含有荧光色素。有些荧光色素总是肉眼可见，尤其是枝状珊瑚，其枝梢常呈鲜亮的蓝色或粉色。
有些荧光色素从不显现，有些则只在热应激期间显现：此时珊瑚群体会增加荧光色素，以抵御温暖海水中不断增强的紫外线。
珊瑚无法足够快地适应
科学家使用一种名为“度加热周”的指标来衡量珊瑚所承受的热应激。
当某地温度比历史最高温度高出1℃以上时，就计为一个度加热周。如果水温连续一周比历史最高温度高出2℃，则计为两个度加热周。
一般来说，达到四个度加热周时，科学家预计会看到压力迹象和珊瑚白化。珊瑚通常在达到八个度加热周后死亡。
根据澳大利亚气象局数据，大堡礁的许多区域，例如凯恩斯和道格拉斯港外海，目前处于四至八个度加热周的范围内。但汤斯维尔和圣灵群岛附近的一些地区，热应激已超过八个度加热周，白化压力严重。
我们希望许多珊瑚礁能从这一轮白化中恢复，但其长期影响不容低估。
珊瑚白化时会排出虫黄藻——这种单细胞藻类为珊瑚提供颜色和能量。白化事件结束后，有些珊瑚可能会重新获得虫黄藻，但通常需要三至六个月。
更糟的是，珊瑚礁要完全恢复，之后几年里不能再发生白化事件或其他干扰。考虑到自20世纪90年代末以来，大堡礁已经发生过六次白化，再结合全球气候变化趋势，这似乎是不太可能实现的情形。
有些珊瑚或许能通过获得更耐热的虫黄藻等方式，逐渐适应这些新环境，但现实是，环境变化太快，珊瑚无法通过进化适应。
前些年的严重白化也意味着，未来的白化事件看起来可能没那么严重。但这只是因为大多数对热敏感的珊瑚已经死亡，因此大范围严重白化的可能性或许会降低。
我们需要更有力的气候政策和行动，防止大堡礁珊瑚白化
澳大利亚拥有世界顶尖的海洋科学家和海洋公园管理者。然而，根据最新的气候行动追踪组织评估，我们的政策被评为“严重不足”。
如果全球排放持续不减，本世纪澳大利亚气温可能上升4℃或以上。在这种情景下，大堡礁很可能每年都会发生大范围珊瑚白化，从2044年起。
近年来，联邦政策中也出现了一些希望的曙光，例如一些声明承认气候变化对珊瑚礁构成生存威胁。尽管有了这种认识，实质性行动仍然不足，因为任何不采取气候行动的政策都无济于事。
联邦政府、珊瑚礁相关企业和个人若要发挥领导作用并维持珊瑚礁健康，就需要携手合作，迅速采取大刀阔斧的行动，减少碳排放。
承诺为2030年设定更有力的减排目标，并让所有大堡礁相关企业实现碳中和，将大有助于推动必要的改变，使珊瑚礁能够以现有形态延续至未来。
