近几十年来，许多海鸟数量已经下降。
太平洋的一次海洋热浪估计导致了100万只普通海雀死亡，据一份新报告称。
随着气候变化持续，这一风险只会进一步上升。
普通海雀（在北美被称为普通海鸦）同时繁殖于太平洋和大西洋，是北半球数量最为丰富的海鸟之一。但与许多其他海鸟一样，其数量在过去几十年间有所下降。这一下降的部分原因在于海洋环境——海鸟的栖息地和觅食场所——变得日益难以预测，生存愈发艰难。
2015年夏季至2016年春季期间，一场海洋热浪席卷北太平洋，其强度更高、持续时间更长，超过了1870年有记录以来的任何一次。这场热浪被称为“暖团”，导致北美太平洋沿岸的海表温度上升了1–2°C。这一数值听起来或许微不足道，但足以对海洋生态系统造成巨大扰动。普通海雀通常捕食的鱼类，如鲱鱼、沙丁鱼和凤尾鱼，要么死亡，要么迁往其他较凉爽的水域，致使海雀缺乏食物。结果，许多海鸟因饥饿而死。
一项新研究披露，100万只普通海雀死亡，这是由热浪所致，其中约三分之二被认为是成年繁殖个体。在健康的种群中，约95%的繁殖期海鸟能够存活至次年。但成年个体存活率出现不利年份，会对种群造成严重问题。
这是因为普通海雀可存活长达40年，且成熟缓慢，每个年度繁殖周期仅产一枚卵。雌鸟可能在七岁时开始繁殖，并每年持续繁殖，直至死亡。大多数海鸟的生活方式与之相似，因为它们用以养育后代的食物往往距离陆地很远。将食物运回繁殖群落，限制了它们每年能够养育的后代数量。每次只养育一只雏鸟在道理上是说得通的，但如果大量处于繁殖年龄的成年鸟死亡，便没有新的雏鸟来替代这些损失的个体，种群因此下降。
海洋变暖导致海鸟遭受重创
研究人员对100万只死亡海雀的估计，是基于加利福尼亚与阿拉斯加湾之间冲上海岸的死亡或濒死鸟类数量。在6,000公里的海岸线上共发现62,000只鸟类，但并非所有在海上死亡的鸟类都会冲上海滩。先前的研究表明，实际发现的死亡鸟类数量需要至少乘以七倍——甚至可能高达数百倍——才能得出死亡总数的最低估计值。这意味着“100万只死亡海鸟”的说法实际上可能是一个保守的估计。
据这项新研究显示，阿拉斯加湾的繁殖种群数量下降了10%–20%。在2015年、2016年和2017年的繁殖季节，阿拉斯加22个定期监测的海雀群落出现了完全繁殖失败的情况，即海鸟要么未能产卵，要么未能养育任何雏鸟。海雀完全繁殖失败的情况极为罕见，这明确表明食物供应极度短缺。
大量死亡海鸟冲上海岸线的现象被称为“海鸟搁浅事件”。普通海雀及海雀类近亲（如角嘴海雀）的搁浅事件已为人所知多年。这类种群骤减可能是海雀生物学的一个常规现象，但此次事件的规模远大于以往任何一次搁浅，且波及的地理范围也广得多。
在大多数情况下，搁浅事件是持续风暴天气的结果，扰乱了海鸟（如海雀和角嘴海雀）所依赖的鱼类资源。当海况恶劣、天气严酷时，增加的能量消耗可能导致大量海鸟死亡。英国及西欧最近一次搁浅事件发生于2014年春季，并且它造成至少50,000只海鸟死亡，其中主要为普通海雀和大西鹦鹉螺海雀。
只要不再出现进一步的动荡，太平洋和西欧的普通海雀种群可能会从这两次近期搁浅事件中恢复过来，但我们绝不能掉以轻心。科学家只有通过监测这些鸟类，才能知道种群是否已经恢复。这项工作通常被视为科学研究中最基础的形式，但在野生动物数量不断减少的当下，它却至关重要。
自1972年起，我一直在研究和监测威尔士斯科默岛上的普通海雀数量。在此期间，我深刻认识到这项工作的重要性，它对于理解海雀种群的运作机制至关重要。对海滩上死亡海鸟的统计可以帮助科学家发现异常事件，但若缺乏种群总体规模的信息，这些统计数据便毫无意义。如果不对北美西海岸的海鸟群落进行定期监测，研究人员便无从得知总种群中有多大比例死亡，也会遗漏阿拉斯加群落中的完全繁殖失败情况。
北太平洋普通海雀搁浅事件之所以史无前例，既在于死亡鸟类数量之巨，也在于其影响范围之广。然而，导致此次事件的海洋热浪，或许只是气候变化加速后，全球海鸟将要面临的情况的一个预兆。
