循环经济通常被视为线性经济的进步替代方案。在线性经济中，原材料被用于制造满足当今泛滥消费欲望的产品，而这些产品随后便被丢弃。循环经济的理念直到20世纪80年代才兴起，但这并不意味着循环经济核心的做法，如修复、回收、翻新或再利用，同样是新鲜事物。这些策略的共同目标，是尽可能长久地让材料保持使用状态，无论是以物品形式还是以其原材料形式。而这些做法几乎都算不上革命性的。
物品和材料的再利用，可能与工具的使用一样古老。在旧石器时代，较小的燧石工具就是由旧的手斧制成的。制作而成。新石器时代的人们毫不犹豫地重复利用立石来建造坟墓，例如法国的洛克马利亚克遗址即是例证。即使是由黏土制成、因而极为丰富的陶器，也经常被回收利用。旧陶器常被磨成粉末，并掺入新陶罐的黏土中使用。在米诺斯时期的克里特岛，这种被称为“熟料”（grog）的陶粉也被用来制造土坯砖，用以建造房屋。
在我进行考古发掘的匈牙利青铜时代遗址中，常常可以发现由破碎陶片制成的纺锤坠。该遗址中的大型石块因其持续被重复利用和再利用而引发了解释上的难题：它们曾先后用作磨石、铁砧、门阶和墙体支撑。事实上，直到20世纪，修理、重复使用和再利用一直是处理物质文化的常见方式。就资源利用而言，线性经济的主导地位是历史上真正的反常现象。
但我们应当警惕，不要落入“高贵的野蛮人”这一陷阱。我们的祖先并非生态圣人。他们污染了周边环境，采矿活动便是例证，烧毁了整片森林，他们同样产生了大量废弃物。试看罗马的蒙特·泰斯塔乔，这座大型人工山丘完全由破碎的双耳细颈陶罐堆积而成。
当物资丰富时，人们很容易接受浪费和掠夺式的态度。但在过去的大部分时间里，多数物品并不充裕，因此循环经济的一项核心做法得以形成。这并非出于意识形态的动机，而是出于必要。
史前的回收利用
考古学家通常不使用循环经济的术语，而是将上述例子简单描述为再利用。这或许在一定程度上解释了为何循环经济核心做法的深厚根源未被更广泛地讨论。回收利用同样如此。
若采用非常宽泛的回收定义（例如，将其理解为对先前被丢弃的器物的再利用），那么这一做法的起源可以追溯到旧石器时代。但在此我们聚焦于当今所理解和运用的回收利用：即将废弃物（用过的物品）彻底转化，使其成为新产品的原材料。
这种彻底转化的做法进入人类行为范畴的时间，远比您想象的要早。早在青铜时代，它便已成为一种经济的核心做法。
大约从公元前2500年起，史前人类开始定期将铜与锡结合，制成被称为青铜的金属。这种人造材料的大规模应用引发了重大变革。社会经济结构随之调整，因为制造青铜意味着需要长距离运输原材料。连接原料产地与最终用户，使贸易日益频繁。基于这些原因，青铜时代被视为欧洲形成过程中的一个奠基性时期，在此期间，我们见证了泛欧交换网络和大规模贸易的兴起。
青铜还促使人们以新的方式思考。金属加工与此前的其他工艺有着显著不同。木雕和石雕需要去除材料，因此被称为减材技术。与之相对，编织、纺织和制陶则属于增材技术。青铜的不同之处在于，它是一种转化型技术：原材料被熔化为液态，然后浇注到模具中。模具是最早的蓝图，记录着待生产（并可重复生产）物品的设计。对如今的我们而言，这或许听起来并不十分激动人心，但对当时参与其中的史前人类来说，这必定是一种开创性的材料加工方式。
试想一下：如果你的石斧断裂了，你可以将碎片重新利用，却无法重新制作出那把斧子。相比之下，如果你的青铜斧断裂了，你可以将其重新熔化，并再次制造出品质相同的同一把斧子。作为一种核心经济做法，回收利用正是在青铜时代发明的。
循环经济
青铜并非第一种以此方式被使用的金属；金属使用的起源始于将纯铜锤打成型。但直到青铜时代初期，回收利用才开始大规模出现。金属的起源。
从中期青铜时代起，整个欧洲都开始回收青铜。我们之所以得知这一点，是因为考古学家分析了数百件器物的金属成分，结果显示出某些元素的消耗，这是频繁回收的结果。此外，“旧”金属也曾被交易。在多佛海岸外发现的一艘沉船，载有大量法国青铜器，年代可追溯至公元前1100年，原定在英国回收利用。
作为一个政治术语，我们或许希望将循环经济保留在当下语境中，但构成它的诸多做法早已是人类生活的一部分。从这一角度看，青铜时代可被视为循环经济在实践中的最早范例。青铜是该时期的主要材料，其经济活动以回收利用为核心。认识到这一点，我们便会发现，新颖的并非循环经济，而是线性的、浪费型经济才是反常现象。
妙处在于，我们可以让过去为今所用。循环经济的核心价值根植于我们的过去，因此，它们能够帮助塑造并激发一种现代工艺，这种工艺从根本上应当以可持续性与耐用性为核心。
