大气污染对健康的危害已成为英国乃至全球关注的重大问题。人们对它过去造成的影响知之甚少。不过，经济史学家提出了新的方法，帮助我们揭开这一模糊课题的面纱。
在工业化早期，英国以其阴暗的“撒旦磨坊”闻名。工业革命极大地提升了收入和财富，几乎完全依赖一种燃料：煤炭。煤炭为家庭炉灶供能，燃煤蒸汽机则推动着工业和交通的发展。
在英国，清洁空气法案出台前的几十年里，黑烟排放量最高可达如今的50倍。1952年伦敦大雾霾促使政策制定者采取行动，在一周内造成4,000人死亡。但与此前的情况相比，这场灾难仍算不上最严重。
不受监管的燃煤使英国工业城市的天空变得昏暗，这一点人人都看得见。但直到20世纪很晚的时候，空气质量才开始得到测量和监测。煤烟把建筑物和衣物熏黑，而有毒空气对健康的影响直到近年才得到评估。
由于缺乏排放数据，经济史学家提出了一种新颖的方法来衡量其影响。他们将各行业的煤炭消耗量与劳动力的行业构成相结合，估算各地区每年的煤炭使用量。不出所料，英格兰中部、英格兰北部和南威尔士的煤炭使用强度最高，因此这些地方的健康影响应当最严重。
煤炭使用强度与过早死亡相关
早在19世纪50年代，较高的煤炭使用强度就与较高的死亡率相关，死因是呼吸系统疾病，老年人和幼童尤为如此。煤炭使用强度仅增加1%，每100名新生儿中就会多有1名婴儿死亡。事实上，如今印度和中国的污染影响，与19世纪末英国工业城市的情况相当。
地理位置也很重要。位于煤炭使用强度较高地区下风向的人们会受到邻近地区污染的影响。被群山环绕的山谷社区死亡人数也更多，因为自身排放的烟雾被困在谷中并逐渐积聚。
燃煤也影响了幸存者的健康。它会导致反复发生呼吸系统疾病、儿童期生长较慢以及成年后身材较矮。尽管个人身高的差异有很大一部分由遗传因素决定，我们仍可以比较在污染程度不同地区长大的成年人的身高。
我们可以通过考察19世纪90年代出生的男性来衡量大气污染的影响。他们在第一次世界大战期间应征加入英国军队时，身高被记录下来。他们的平均身高为五英尺六英寸（168cm），但有10%的人身高不足五英尺三英寸（160cm）。
在污染最严重的地区长大的人身高几乎矮了一英寸，即使考虑了多种家庭和当地因素也是如此。这一差距是白领工人与体力劳动者子女成年身高差异的两倍。
20世纪男性的平均身高增加了约三英寸（7.6cm）。身高增长与预期寿命、教育水平、能力和生产力的提升相关。空气质量改善带来的帮助可能几乎与卫生条件改善或饮食改善一样大。
近期科学报告警告称，多种污染源带来的污染日益加剧，尤其是车辆排放。未能维护并进一步改善空气质量，可能危及过去一个世纪中技术进步和公共政策所带来的健康改善成果。
