达·芬奇的笔记本中布满了动植物插图，以及它们与人类和当地生态系统之间的相互作用。他对自然世界的深入投入，是否使他成为一位超前于时代的环保主义者？
达·芬奇出生于托斯卡纳乡村，在小村庄阿基亚诺长大，不过他的大部分成年时光都在公爵、国王和王子的宫廷中度过。
他为这些赞助人所做的一些工作涉及对自然的规划与干预，最常见的是水道管理，但他的素描表明，他的关注点远远超出了委托项目的范围。
他曾与朋友在米兰郊外的一座别墅中共度时光，观察周边的乡村风光，并在那里绘制花园规划草图；他的晚年则在法国昂布瓦兹的郊外一处小型乡间庄园中度过。
他最早的传记作者之一乔治·瓦萨里告诉我们，达·芬奇
十分喜爱马匹以及其他一切动物，经过卖鸟的地方时，他常常把鸟从笼中取出，按照卖家开出的价格付钱，然后让它们飞入空中，使它们重获失去的自由。
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据报道，达·芬奇还是一位素食者。这一推测源自探险家安德烈亚·科尔萨利的描述：他将不食肉的古吉拉特人（今印度境内）比作“我们的达·芬奇”。
达·芬奇一生中填满的众多笔记本和散页，记录了随手写下的心得与插图，揭示了他对自然的细致观察——从猫和螃蟹，到花朵和树丛——以及他从中汲取诸多教益的求知精神。
其中一条随笔简单写道：“问问比亚焦·克里韦利的妻子，阉鸡如何孵育母鸡的蛋。”
他对动物习性的理解，催生了一系列寓言和谚语，证明他赋予动物的各种情感特质：其中包括感恩、愤怒、残忍和慷慨。例如，他认为“在羔羊身上，我们能看到最显著的谦卑之例”。
自然的随机残酷
但达·芬奇也被自然过程中的暴力所震撼。他写道，自然似乎是“一位相当残酷的继母”。他还问道：“为何自然不规定一种动物不必以另一种动物的死亡为生？”
他在笔记本各处写下的一系列谜语中，反思了自然的随机残酷。例如，在关于核桃树的条目中，他以饱含情感的笔触描写人类享用其种子时施加于这些树木的暴力：“被击打，其后代被夺走、剥皮或去壳，其骨骼被打断或压碎。”
尽管如此，达·芬奇似乎并不特别关注人类对其他物种施加暴力的问题。他对知识的追求和艺术创作本身，就需要这样做。
瓦萨里讲述了一个故事：年轻的达·芬奇想要描绘盾牌上一只令人恐惧的生物，为此他“将其带入自己的房间，除他本人外无人进入，其中有蜥蜴、蚱蜢、蛇、蝴蝶、蝗虫、蝙蝠以及其他各种奇异的动物……”“房间里这些死去动物的气味非常难闻，但达·芬奇因对艺术的热爱而并未在意。”
瓦萨里讲到达·芬奇为此“付出了很大的代价”——但与那些为他的艺术牺牲了生命的其他物种相比，这种代价算不了什么。
瓦萨里在其他故事中告诉我们，达·芬奇在罗马为朱利亚诺·德·美第奇工作期间，发现了一只不寻常的蜥蜴，并随即
用其他蜥蜴的鳞片为它制作了翅膀，并用水银混合物将其固定在背上，使其行走时翅膀随之颤动；他还为它装上了眼睛、角和胡须，将其驯服后养在一个盒子里。
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在瓦萨里看来，这些故事展现了达·芬奇“非凡而神圣”的头脑，但也可以被解读为表明达·芬奇看待自然的功利态度：将自然视为拓展人类知识、控制环境的资源。
达·芬奇的自然观
他的同时代人显然认为，达·芬奇及其对自然的兴趣有某种与众不同之处。这是否使他成为某种前现代的环保主义者？
西方环保主义（以及在它之前的自然保护主义）通常被认为是在技术征服自然之后才成为可能的。随着城市化和中产阶级的发展，更多的人开始对自然产生感伤之情。
尽管达·芬奇在乡村长大，但他成年后的大部分日常生活都在欧洲大城市中，与王子和国王为伴。他不再直接关心砍伐木材取暖或猎杀动物充饥的需要。因此可以说，他有条件对自然抱有更多的感伤之情。
的确，他精妙的绘画表明他对自然世界怀有特别深厚的情感、敏锐的感受力和细腻的感知力。然而，似乎保护自然并不在达·芬奇的考虑之中。
他没有亲历工业化开始后人类对自然世界造成破坏的速度与规模。相反，他将毁灭理解为自然循环的一部分。正如他所写，如果自然“寻求失去其生命，仅渴望持续的繁衍”，那么便没有什么需要保护，因为湮灭与创造总是相伴而生。
