这足以让一众土壤科学家为之惊叹。
上个月，我在国家土壤大会（位于堪培拉）上发表演讲，并向400位同行提出了一个简单的问题：你认为100年后，土壤在粮食生产中的作用会像今天一样重要吗？
台下举起了一片手林：普遍共识显然是“会”。我却表示保留，说我不太确定。
全场顿时哗然。你为什么这么说？你可是土壤科学家！你疯了吗？
一个世纪是很长的时间。我们大多数的科学前景似乎只在十年或二十年之内。但是，我们如何管理粮食和环境，需要长远而富有启发性的思考。
在我担心粮食生产的未来是否仍立足于陆地之外，也还有一份希望。
这份希望寄托于这样一个愿望：未来，无论是100亿、150亿还是200亿人口，都能获得充足且优质的食物。要实现这一目标，或许我们终究无需依赖地球上那层薄薄的土壤。
未来农业
我们已经看到垂直农业和水培农业的发展，以及在实验室中培育类肉蛋白质的潜力。合成生物学是一条可行的前进道路。
那么，在一个世纪内，我们是否具备相应的技术知识，是否有能力投入基础设施建设资金，以便在天然土壤之外生产全部粮食？
从技术上讲，我们愿意相信这是可行的。但是，我们是否有这样的需求？我们是否有这样的意愿？
当前与食物相关的两大主要现代运动。第一个是伦理与环境运动，其主张粮食的生产不应损害环境，甚至也不应伤害动物。土壤是环境中重要的——且不可再生的——组成部分。这就引出了一个关键问题：土壤能否继续支撑不断增长的世界人口。
与此同时，还有慢食运动，其关注点在于生产来源可追溯的高品质食物。人们有时称之为“从牧场到餐桌”或“从田野到叉子”。
现代粮食生产技术已经能够在管理能源和水资源利用方面发挥作用，单位面积产量有可能达到普通田间条件下的10倍。这一模式可以移植到垂直种植空间中，堆叠高度可达100层。
仅此一项，我们就只需要目前粮食生产用地面积的0.1%。这将释放出大片土地，使土壤得以从退化中恢复，并在全球范围内修复生态系统。这将是对环境伦理问题的一种高科技回应。
将目前用于粮食生产的土壤区域恢复为原生植被，有助于保护野生动物、抵御洪水，并提供天然缓冲区，用以过滤水体和循环养分。适合的地点可能包括生物多样性丰富、水循环能力强大的热带雨林土壤，或易受洪涝影响的城市上游湿地。
这一方法未必与慢食运动相抵触。事实上，它实际上可能有助于该运动实现其目标，因为它将减轻世界土壤所承受的压力，从而确保有足够的高品质土壤用于开展高品质的伦理化生产。
为更多人口提供更多粮食
联合国粮食及农业组织预测，到2050年，农业产量需要翻一番，才能满足估计为95亿的人口需求。这必须在维持生态系统正常运转的同时实现；因此，保障土壤及其支持生命的功能，从未像现在这样至关重要。
在澳大利亚，尽管土壤保护工作已有所改善，但仍未实现可持续发展。土壤酸化普遍存在，耕地碳含量下降，土壤侵蚀和养分失衡问题在很大程度上仍未得到遏制或缓解。采用新方法后，适宜的土壤和风土条件可用于生产高品质、可持续的定制化食品和葡萄酒。
北美、俄罗斯和乌克兰的大面积黄土被普遍视为世界上最优质的土壤——若加以可持续管理，它们可在未来数百年内持续用于谷物生产。即便是其中一些粮食产量最高的土壤，也可以恢复到其农业化之前的原始状态。在澳大利亚，我们著名的红棕色土壤或许更适合用于林业，而不是被用于谷物生产。
