协和式飞机最后一次降落伦敦时，人群眼看着这架传奇客机停飞，超音速飞行的梦想也随之搁浅。
然而，时隔十五年有余，超高速航空旅行的计划再次起飞。诸如Lockheed Martin和Boom公司，该公司由维珍集团和日本航空提供支持，正在研发新型超音速飞机。
业内也有人想得更快——他们正瞄准高超音速。
美国初创公司Hermeus正在研发一款飞行速度可达音速五倍（即所谓马赫5）的飞机。该机可在90分钟内从纽约飞抵伦敦。
这家总部位于亚特兰大的公司并非孤例。英国的Reaction Engines与欧洲航天局及英国航天局合作，宣布在发动机技术方面取得突破，称此举是迈向马赫5飞行的里程碑。与此同时，波音公司推出了一款流线型概念设计，用于其自研的高超音速喷气机。
由此，我们或许很快就能用不到一部普通电影的时长横跨大西洋。但人们——更重要的是地球——是否会欢迎这一变化？
长期征程
对高超音速飞行的研究可追溯至数十年前。20世纪60年代，美国空军与NASA曾试验过火箭动力的X-15，其飞行速度曾超过每小时7000公里，即马赫6.7。
此后进展有限。此后仅有少数飞机实现过高超音速飞行，包括波音的X-51 WaveRider，该机于2010年完成首次试飞。
该公司研究这项技术已约六十年，并表示材料、发动机和飞行模拟方面的进步正推动其更接近商业应用。但要让它真正升空，仍存在障碍。
高超音速飞机须经设计，以承受极端高温，这是高速飞行时空气摩擦所导致的。此外，还需要新型推进系统，以在每小时6000公里以上的速度下高效运行。
此外还有噪音问题。飞机突破音障时会产生音爆，其声音之大可能损伤人耳，从而限制此类飞机可飞行的航线。
这是我们想要的吗？
波音、BAE Systems、NASA和Lockheed Martin等机构正致力于解决这些问题。但一旦解决，高超音速旅行是否会有市场？
国际航空运输协会（IATA）预测，到2037年，航空乘客人数可能翻一番，达到每年82亿人次。如此多的乘客同时在空中，大幅缩短的飞行时间可能让乘客和航空公司都受益。
Boom公司曾表示，其超音速航班的一个座位将票价不超过今日的商务舱机票。Hermeus则认为，其高超音速飞机上纽约至伦敦的单程机票价格为$3,000。能够飞越全球参加商务会议并赶回家吃晚餐，无疑对部分人士颇具吸引力。
即便乘客愿意为此特权支付溢价，该行业还面临另一个问题：环境影响。
地球又当如何？
航空业已承诺减少其环境足迹。根据国际民用航空组织的一项计划，IATA表示将努力减少其排放，目标是抵消25亿吨二氧化碳，时间节点为2035年。
国际清洁交通委员会的一份报告警告，超音速航班不太可能达到此类环境标准。报告称，其燃油消耗最高可达七倍，这将使二氧化碳排放量超出限值70%。
Reaction Engines等公司正在研制的高超音速发动机可通过使用氢燃料来规避这一问题。除潜在的安全优势外，氢燃料发动机不排放温室气体。
但它们可能带来另一问题：所产生的水蒸气会滞留在平流层，并可能加剧全球变暖。
起飞准备
若能克服这些障碍，数十年内我们或将以马赫5的速度巡航。
波音表示，其将在10年内拥有可运行的原型机，商业航班将在20至30年后升空。Hermeus则表示，研发其飞机大约需要十年。
这些飞机起飞后，需要在约9万英尺的高度飞行。在该高度，可以看到太空的黑暗就在上方。
此前，抵达此境或许被视为天文级的壮举。但超音速旅行的梦想似乎再次愈发接近现实。
