我们知道海洋中存在大量塑料，并且海龟（以及其他濒危物种）正在吞食这些塑料。发现搁浅死亡的海龟胃里塞满塑料的情况并不少见。
但我们并不确定海龟吞食的塑料是否真的会致其死亡，还是它们死亡时体内恰好含有塑料。换个角度来问：对海龟而言，多少塑料才算过量？
这是一个非常重要的问题。仅仅因为海洋中有大量塑料，我们不能必然地推定动物会死亡，是因为吞食了塑料。即使有少数动物确实如此，也不代表每一只吞食塑料的动物都会死亡。如果我们能估算出致使一只海龟死亡所需的塑料量，就可以开始回答一个问题：吞食塑料碎屑究竟如何影响海龟种群。
在我们的研究中，该研究今日发表于《Nature Scientific Reports》。我们研究了近1000只死亡后冲上澳大利亚海滩或被发现缠在渔网中的海龟。其中约260只由我们亲自检查；其余的则已报告给昆士兰海龟搁浅数据库。我们仔细调查了海龟的死亡原因，并对我们检查过的海龟统计了其吞食的塑料数量。
有些海龟的死因与塑料无关。它们可能被船只撞死，或被钓鱼线或废弃渔网缠住。甚至有海龟在误食蓝环章鱼后死亡。另有一些海龟明确是因吞食塑料而死亡，塑料刺穿或堵塞了它们的肠道。
一些因船只撞击或渔网等原因死亡的海龟，尽管并非死于吞食塑料，其胃里仍有大量塑料。这些海龟让我们得以了解，一种动物在吞食多少塑料后仍能存活并正常生活。
下图展示了这一思路。如果一只动物淹死在渔网中，它因塑料致死的几率为零，因此位于图表的左下方。如果一只海龟的肠道被塑料袋堵塞，它因塑料致死的几率为100%，位于右上方。
那些死亡时胃里有塑料、但另有其他可能死因的动物，其因塑料致死的几率介于0至100%之间——我们只是不知道具体是多少，因此它们可能落在图表的任何位置。待所有动物都标注在图上后，我们便可以探究：随着动物体内塑料量的增加，因塑料致死的几率是否随之上升。
我们利用海龟样本检验了这一思路。我们研究了通过海龟尸检判定的因塑料致死可能性，与在动物体内发现的塑料碎片数量之间的关系。
不出所料，我们发现海龟体内的塑料碎片越多，就越有可能因塑料而死亡。我们计算得出，对于体型平均的海龟（约45厘米长）而言，吞食14件塑料制品相当于有50%的致死几率。
这并不意味着海龟吞食13件塑料也不会受到伤害。即使只有一件塑料也可能致海龟死亡。我们研究的海龟中，有两只仅吞食了一件塑料，但这已足以致其死亡。其中一例是肠道被刺穿，另一例是软塑料堵塞了海龟的肠道。我们的分析表明，海龟若只吞食一件塑料，便有22%的死亡几率。
还有一些其他因素也会影响动物因塑料致死的几率。幼龟吞食的碎屑比成年海龟更多，且这一比率在不同海龟物种之间也有所不同。
既然我们已经知道多少塑料才算过量，下一步便是将此结果应用于全球海龟碎屑摄入率的估算，进而弄清塑料对濒危海龟种群的威胁究竟有多大。
