从了解动物的栖息地，到知道哪些植物具有何种药用价值，世界各地的社区对当地环境都有着专家级的了解。
一般而言，科学调查能提供精确、可测量的信息，但这些信息是在较短时间内收集的。而这种“地方生态知识”由长期观察构成，往往代代相传。它可以是一些简单的事情，例如知道哪里是捕鱼的最佳地点；也可以涵盖洪水或恶劣天气时期等罕见或极端事件。
对于依赖海洋资源的沿海社区而言，这些积累下来的生态知识是获取食物、维持生计的关键。但社区生态知识无需、也并非独立于科学而存在。科学家已反复对其进行“检验”，如今它正日益被认可为环境管理和保护生物学领域的一项宝贵资产。
近年来，随着人们日益认识到地方知识的价值，人们开始借助地方知识支持自然资源管理。例如，它已被用于协助设计海洋保护区，地点包括缅甸和菲律宾。
将两者结合起来，地方知识便能成为数据匮乏地区的有用工具，尤其是在监测珍稀或濒危物种方面。
拯救儒艮
儒艮是一种大型海洋哺乳动物，几乎完全以海草为食，而海草本身也是一种受威胁的植物物种。目前，儒艮在国际自然保护联盟红色名录中的等级为“易危”。儒艮种群面临的主要威胁包括栖息地丧失、沿海开发、污染、捕捞活动、船只撞击，以及不可持续的捕猎或盗猎。
据认为，除澳大利亚的主要种群外，儒艮仅以小型、分散的群体存在。尽管印度洋—西太平洋地区超过40个国家的沿海水域仍有儒艮出没，但准确的科学信息十分匮乏，且往往只是传闻。为了切实支持对这些易危动物的保护，我们需要知道它们在哪里。
研究人员通常通过航空调查或无人驾驶航空器监测儒艮种群。但这些技术成本高昂，而且常受水体浑浊、眩光等不利条件影响。此外，它们也只能提供某一特定区域在某一时点状况的有限快照。
这正是地方生态知识大有裨益之处。如果能够获取这类知识，就有可能补充目击儒艮的地点和数量等详细信息。
印度尼西亚的行动
在印度尼西亚，儒艮受到保护，但关于其种群数量或地理分布范围的公开信息有限。尽管政府似乎致力于保护这一物种，但越来越多的证据表明，印度尼西亚的海草床正在迅速衰退，原因是一系列威胁，包括过度捕捞。
但渔民并非儒艮的敌人，反而可能成为它们的救星。我们最近发表的研究利用渔民的知识，证实了印度尼西亚瓦卡托比国家公园仍有儒艮生存。渔民每天出海，能够提供多次儒艮目击的准确时间、日期和地点，相关记录最早可追溯到1942年。他们掌握的知识远超任何官方研究记录，还能描述此前未被记录的历史趋势和种群变化。
这类由地方社区掌握的生态知识并非首次用于物种保护，也不会是最后一次。其他例子包括保护福克兰群岛濒危的须鲸种群，以及湄公河中的珍稀淡水鱼类。
运用科学和当地居民的生态知识，所拯救的也不只是单一物种。海洋是一个生态系统，其中的每种植物、动物和其他生物都相互依存。例如，儒艮保护与海草保护密不可分。要更好地了解儒艮的种群分布，我们也需要掌握海草的分布和状况。整合这些信息，我们便能开始拯救海洋。
