印度设有54个老虎保护区，保护土地面积逾75,000平方公里。
这些保护区拥有多种栖息地，包括丛林、红树林和干旱森林。
老虎适应能力很强，在所有这些栖息地中均可见到它们的踪迹。
对老虎保护区的保护工作有助于减少森林砍伐和碳排放。
2023年恰逢印度具有开创意义的“老虎计划”（Project Tiger）50周年。该计划是一项创新项目，旨在将这种国家标志性的大型猫科动物从濒临灭绝的边缘挽救回来。4月，作为庆祝活动的一部分，印度总理纳伦德拉·莫迪宣布，印度的老虎数量现已超过3,000只，占全球野生老虎总数的70%以上。
1973年，印度最初投入资金设立了九个专门的老虎保护区；如今，印度已有54个此类保护区。这些保护区的总面积超过75,000平方公里，约占全国国土面积的2%。
现在，《Nature Ecology and Evolution》期刊上的一项新研究揭示了老虎保护与应对气候变化之间的联系。老虎适应能力极强，同一亚种孟加拉虎分布于印度各地，包括丛林、红树林以及所谓的“干旱森林”。这些栖息地看似大不相同，但它们的共同点当然是拥有大量树木。
据这项新研究的作者称，印度老虎保护区网络实施的严格保护措施，有效避免了大规模的森林砍伐。通过保存那些本会被砍伐的森林，2007年至2020年间，老虎保护可能已帮助避免了逾100万吨的碳排放。
100万吨碳听起来或许很多，但它对气候变化的影响并不会太大。仅印度每年就排放约27亿吨碳（尽管人均排放量很低）。但这并非问题的关键。
从货币角度来看，这些避免的森林砍伐和所保存的碳，相当于624万美元（506万英镑）的直接碳抵消价值；如果将分水岭管理以及燃料和柴火供应等更广泛的“生态系统服务”也纳入考量，这一数字可能高达9,200万美元（7,500万英镑）。新研究的作者认为，这可能成为老虎保护的一大转折点，因为相关资金可以通过碳抵消机制筹集。
也有批评者认为印度扩大老虎保护区是一种经济上的奢侈浪费，此举使野生动物与人类发生冲突，并将当地社区（其中一些人已被迁出保护区）因其一直以来的生活方式而定为违法。但在一个万物皆有价的新自由主义世界里，脆弱野生动物的未来往往取决于其证明自身生存价值的能力。如果碳储存也能被列入保护老虎栖息地的理由之一，这或许会为保护工作带来新的动力。
仍有大量栖息地留存
尽管经历了数百年的森林砍伐，并为养活十亿人口而扩大了农田面积，但似乎仍有可用土地。在《印度教徒报》（The Hindu）近期的一次采访中，著名的老虎生物学家乌拉斯·卡兰特（Ullas Karanth）明确指出，至少从理论上讲，印度有潜力在长期内将其野生老虎数量翻两番。据卡兰特估计，目前仍有约38万平方公里的潜在栖息地可供利用，而其中仅有20%目前处于严格保护之下并有老虎栖息。
森林丧失仍是老虎濒危的主要原因。但这也意味着，一些栖息地因遭猎杀而已无老虎，而由于缺乏安全的“野生动物走廊”连接一片森林与另一片森林，新的种群无法在此定居。缺乏安全的“野生动物走廊”将一片森林与另一片森林相连。
如果这些空置的森林能够获得应有的价值，并结合（重新引入的）大型猫科动物以及气候因素进行管理，印度便可进一步巩固其作为全球老虎保护领导者的地位。最终，印度还可以开始向邻国输出多余的老虎，以在孟加拉虎数量已减少的地区重新繁衍种群（而大量圈养老虎，尤其是在美国，因已过于习惯与人类相处，无法放归野外）。
这是一个双赢的局面。在一个时代里，该国对发展和商业的重视与保护自然环境的并行努力相冲突，而这一局面也将有助于印度重塑其绿色形象。
