5亿年来，水母一直是海洋生态系统的一部分，如今它们即将席卷整个地球。
水母没有大脑、没有眼睛、没有脊椎，甚至没有血液，但它们繁殖能力惊人，蜇人时的威力也不容小觑，无论是字面意义还是比喻意义上。
最近，大批僧帽水母被推上岸，原因是澳大利亚昆士兰州异常强劲的风和持续高温天气，蜇伤了数千人，并迫使多个热门游泳地点关闭。过去一周共记录到约13,000次蜇伤。
就在去年6月，短短一周之内，超过1,000人被蜇伤，地点是美国佛罗里达州沃卢西亚县，当时正值水母大量爆发。水母数量激增被归因于海水变暖甚至污染加剧；与许多其他海洋生物不同，水母能够耐受较低的含氧量。
小而致命——至少有时如此
通常，水母的体长从1厘米到40厘米不等。但有些水母的体型要大得多，例如狮鬃水母的直径可达1.8米，触手长度超过15米。
在大多数情况下，水母蜇伤带来的痛苦大于危害。疼痛来自数以百万计的微小倒刺通过触手释放的毒液。大多数水母蜇伤只会对受害者造成局部影响，即倒刺接触皮肤处出现发红、肿胀和不适。
不过，有些蜇伤会引发全身性反应，症状可能需要数小时才会显现，包括头痛、恶心和嗜睡等。
在极少数情况下，蜇伤可能致命。箱水母便是如此，它正扩散至此前水温过低、无法支持其生存的水域；其毒液会引发剧烈反应，可在数分钟内致人死亡。
一种破坏性力量
这些激增的水母种群造成的危害远不止于破坏人们的海滩之旅。事实上，它们造成的干扰已远远超出水边的范围。
2011年，位于 苏格兰的托内斯核电站的两座反应堆被关闭，原因是一大批水母入侵，堵塞了冷却过滤器。两年后，水母再次出击，这一次是在瑞典。它们迫使关闭奥斯卡斯哈姆核电 站，该站拥有世界上最大的沸水反应堆。
菲律宾首都马尼拉所在的吕宋岛于1999年因水母导致停电；2006年，核动力航空母舰罗纳德·里根号被数以千计的小生物困住，被迫停航。虽然这些事件可能看似例外，但其规模和频率都在增加。从纳米比亚的海底钻石开采到爱尔兰的鲑鱼养殖，甚至危及里海鲟鱼子酱养殖的可持续性，水母的破坏力与其数量一样惊人。而这种数量激增是由多种因素造成的，其中许多与人类活动有关。
有些水母偏爱高温
在过去一百多年里，全球海洋的平均表面温度已经上升了约0.9°C。随着海洋变暖，海洋生物得以扩散到以往过于寒冷的区域。由于气温上升和污染，海水中的含氧量在过去50年里下降了约2%。
水母能够在含氧量较低、其他动物难以生存的区域繁衍生息。但还有其他因素在起作用。捕捞活动已使水母某些天敌的全球种群数量减少，例如金枪鱼和剑鱼，以及与水母争夺食物的一些物种，例如凤尾鱼。食物增多、天敌减少，一些水母种群因此可能不受控制地增长。
在黑海，种群不受控制地增长正是已经发生的情况。在偷渡的水母从美国东海岸来到此地之前，该地区的凤尾鱼捕捞已经对黑海生态系统造成了损害。1982年，疣突栉水母很可能是随横渡黑海的船只压载水而来的。到1990年，黑海中已有9亿吨这种水母。
据信全球约有200种不同的水母，并非所有水母都会蜇人，其中一些被认为可以食用。这或许为应对水母过剩问题提供了一种潜在且富有创意的方法：将它们搬上我们的餐桌。
