与沙粒一样大小的微塑料隐藏在洗衣液和化妆品等日常产品中。
在欧盟，每年产生1700万吨此类颗粒，其中许多最终流入海洋。
一种新型植物基材料能否成为答案？
我们都以为自己知道一次性塑料是什么样子。人们竭力避免、重复使用或回收它。而如今，除了瓶子、盒子和袋子之外，还有大量新冠疫情期间的个人防护用品需要应对。这就是我们所理解的问题所在。
然而，在成群的口罩水母之中，另一种塑料污染物也在漂浮，镜头并未将其捕捉。
这是一种你可能每天都在使用、却从未见过的一次性塑料。这些隐藏的微塑料细如精细沙粒，无法被收集和回收。但它们日积月累，正在形成一个巨大的问题。
所谓“微胶囊”，是微塑料的一种形式。每年有数百万吨微胶囊被生产出来，并添加到家居护理产品、洗涤产品、护肤品和化妆品的成分中。这些隐藏的微塑料肉眼几乎难以看见，悬浮于液体和乳液中，能够保存并释放活性成分，例如织物柔顺剂和洗衣液中的香水微滴。
香气的科学十分精妙。我们的大脑会告诉我们，白色衣物在散发某种香气时看起来更白。品牌拥有标志性的香型，并能为此收取溢价。而在这些优势背后，无论对消费者还是对行业而言，都是微胶囊。
这些微小的球体，通过在关键时刻释放香气，为我们衣物上那令人喜爱的“刚洗过”的香味提供了强烈的体验。晾衣绳上衣物晾干时随风飘散的香气，拉过头顶时清新的触感，漫长一天结束时依然强烈的香味，都是它的功劳。使这一切成为可能的，正是你所用产品中的塑料。
基于节能信托基金（Energy Savings Trust）提供的洗衣机使用数据，我们估算英国普通家庭每周在洗衣过程中会释放5500万个微胶囊。这一数量大多数人（包括我自己）都难以想象。即使采用保守估计，这也意味着每个家庭每七天就会向排水管中冲走近1400万个微小塑料颗粒。仅在欧洲，每年添加到洗涤剂和其他清洁产品中的微塑料就超过1.7万吨。
这些微塑料中有许多会进入河流、土壤和海洋，在那里持续存在数十年，危害水生生物，甚至最终进入食物链和自来水之中。从南极磷虾到澳大利亚沙丁鱼，从西西里胡萝卜到德国啤酒，它们的存在均已得到证实。其对我们健康的影响目前尚不十分清楚。
当前，频繁洗涤衣物是我们在疫情中保护自己的一种方式，对部分职业而言也至关重要。但洗衣次数增加意味着更多产品、更多微胶囊和更多污染，问题因此不断加剧。
这一问题并未完全被忽视。像Plastic Soup Foundation这样的组织长期以来一直游说反对此类塑料成分。我们现在就需要采取行动，并且在全球范围内行动起来，保护地球。
如果我们无法收集和回收这些微塑料，而政府又尚未禁止使用它们，那该怎么办？
在此，Xampla是剑桥大学的一家衍生企业，我们正在研发一种解决方案，既能为品牌和消费者所期望的微胶囊带来各种优势，又不造成塑料污染。
我们的科学灵感来源于自然界中最卓越的材料生产者之一。三亿八千万年来，有一种生物一直在制造一种坚固而有弹性的物质。蜘蛛利用蛋白质，借助氨基酸天然的自组装能力进行工作。它仅凭蛋白质和能量就能制造出蜘蛛丝——这是一种高性能材料，按重量计算，其强度远高于钢。
我们已经发现如何利用一种类似且高效的过程，从无害的植物蛋白中制造出一种类塑料材料。这种材料在豌豆和大豆等豆类中含量很高，在油菜籽甚至马铃薯中也有存在，既丰富又可再生。因此，它作为原料比石化产品更具可持续性，堪比蜘蛛丝。
我们并非唯一一种天然的商业化一次性塑料替代品。但它是首个由植物蛋白而非海藻和藻类等多糖制成的产品。由于其强度和稳定性不依赖于添加刺激性溶剂，废弃后可自然、彻底且迅速地分解，这使其非常适合通过排水管冲走。
欧盟已为拟议中的欧洲化学品管理局（ECHA）有意添加微塑料禁令确定了特定类别的微塑料，该禁令目前正在征求意见。我们为受影响行业提供解决方案，并估计在禁令实施后的10年内，我们可替代多达10万吨微塑料。
新冠疫情不可避免地影响了各公司和政府向后石油时代地球转型的计划。优先事项已转向短期目标，企业有理由要求更多时间进行变革。关注点仍集中于高知名度、显而易见的塑料污染。但对于微胶囊等隐形微塑料，已有解决方案，企业无需复杂的结构性或行为性改变即可于当下实施。
Xampla的材料是全球少数代表下一代生物基材料的产品之一，也是实现这一转型的一条切实可行、可规模化的途径。这正是“更好地重建”在实践中的样子，也是我们如何在应对短期压力的同时实现长期目标。我们可以替代造成污染的一次性塑料，包括那些我们看不见的塑料。
