一项最新研究发现，刚果民主共和国北部的东部黑猩猩即使在存在捕食者的地区，也经常在地面上筑巢并过夜。
这些体型相对较小的猿类无需依靠火或防御工事即可在地面睡觉，这表明包括早期人类在内的其他古人类可能比此前认为的更早离开树栖的安全环境。
研究还发现，只要人类不进行狩猎，黑猩猩在与人类共享空间时，并不会因此放弃在地面筑巢。
研究人员表示，这表明黑猩猩保护与人类对森林的利用可以共存。
研究称，黑猩猩在地面上睡觉的时间比此前认为的更长。这一行为对其保护具有影响，并可能有助于解释早期人类究竟何时以及如何离开树木、在地面安家。
此前，人们普遍认为大多数黑猩猩种群很少在地面筑巢。这种行为通常被认为是大猩猩的典型特征，部分原因在于其体重。成年大猩猩体重可超过200千克（440磅），因此很难找到能够承受其巢穴重量的树木。
一项新研究发现，体型相对较小的东部黑猩猩（Pan troglodytes schweinfurthii）在刚果民主共和国北部经常在地面上筑巢并过夜。研究还发现，即使黑猩猩与人类或狮子、豹子、鬣狗等强大的捕食者共享栖息地，这种行为依然持续；而真正使它们不再待在地面的，是人类狩猎。
这些发现对黑猩猩的保护具有启示意义。更为深远的是，研究人员表示，他们的发现表明，人类祖先可能比此前认为的更早从树上转移到地面生活。
“我们已经证明，地面筑巢不仅在大猩猩中很常见，在我们的近亲黑猩猩中也普遍存在，且分布范围广泛（刚果民主共和国北部）。”华沙大学研究员、该研究第一作者托尼·罗马尼（Toni Romani）表示。“这有助于我们理解促使人类祖先完全转向陆地生活的因素。”
驯化火
科学家认为，人科动物（包括人类及所有其他现存和已灭绝的大型类人猿）在数百万年前就已将地面作为栖息地。但这一转变具体发生在何时、如何发生，目前仍知之甚少。
例如，人们一直质疑，体型较小的人科动物如何在充满大型捕食者的环境中于地面上睡觉。一些科学家假设，人科动物只有在学会生火和控制火之后，才敢离开树木的安全环境，借助火驱赶捕食者；另一些人则推测，人科动物是通过建造带刺的结构来保护自己的。
然而，罗马尼及其同事在分析刚果民主共和国北部比利-乌埃雷（Bili-Uéré）地区九年间收集的数据后发现，尽管东部黑猩猩既没有火，也没有防御工事，体型也不大，但地面筑巢在其中十分普遍。
研究人员发现，比利-乌埃雷地区10.4%的巢穴位于地面。
研究人员利用统计模型分析了影响地面筑巢和巢穴高度的因素，发现黑猩猩在茂密森林地区建造的地面巢穴更多，即使在存在大型食肉动物或人类的地区，它们也会在地面上睡觉。其中一个引人注目的案例是，在遭遇危险捕食者频率最高的地区，地面巢穴尤为密集。
“我们的研究表明，无论是大猩猩的庞大体型，还是驯化火，都不是人科动物在地面过夜的必要条件，即使在多种大型食肉动物共同栖息的地区也是如此。”研究人员在文中写道。
然而，地面巢穴数量最少的地区，恰恰是人类狩猎频繁的地区。研究人员通过动物尸体或兽皮、狩猎营地、陷阱、弹壳、枪声以及与猎人的遭遇等迹象来评估后一种狩猎频率。
有趣的细节
明尼苏达大学黑猩猩专家迈克尔·威尔逊（Michael Wilson）未参与该研究，他表示，该研究提供了关于黑猩猩地面筑巢习性的“有趣细节”。但他指出，必须注意到，如今黑猩猩面临的捕食者比古代人科动物所面对的要少，这一现实可能会影响研究结果。
“这项针对比利黑猩猩的研究发现，黑猩猩残存的大型捕食者中，只有一种会影响其睡眠习惯，那就是人类。”威尔逊对Mongabay表示，“然而，尽管豹、狮子和鬣狗仍在该地区存在，但它们的数量可能低于过去；而在当代非洲森林中，捕食者带来的威胁肯定比我们的祖先在更开阔的栖息地中睡觉时所面临的要小。毕竟，在人类活动严重减少捕食者数量之前，无论是开阔栖息地还是更广泛的过去，大型捕食者的数量和种类都要多得多。”
黑猩猩密度
该研究为如何保护被世界自然保护联盟（IUCN）红色名录列为濒危物种的东部黑猩猩提供了见解，该研究的合著者、华沙大学副教授克利夫·希克斯表示。
“在试图保护黑猩猩文化（当然也包括黑猩猩本身）时，或许‘堡垒式保护’（让人类远离黑猩猩）的做法并非总是最佳方案；最佳方法可能是执行野生动物保护法律，并激励人们保护黑猩猩，而非伤害它们。”他说。
作者表示，一篇即将发表的论文将有助于根据巢穴的降解时间，对黑猩猩种群数量做出更准确的估算，而这些细节对于有效保护至关重要。
“我们必须有能力准确评估非洲各地的黑猩猩数量，才能更好地保护它们。”罗马尼表示。
作者表示，还需要开展更多工作，以了解不同地区的地面巢穴建造方式、用于筑巢的植物种类以及筑巢个体的性别。
