微小的帮手
海洋中的这些“白蚁”或许掌握着以可持续方式将木材转化为液体生物燃料的关键。
Gribble 是一种生活在水中、以木材为食的微小无脊椎动物。我们早已知道，它们擅长突破木质素。木质素是包裹在木材糖聚合物外的坚韧外层，突破它是生物燃料生产过程中需要大量能源的一环。
然而，直到现在，我们仍不完全清楚它们是如何做到这一点的。
肠道的作用
在一项研究中，该研究于周一发表在 《Nature Communications》上。一个国际研究团队描述了对 gribble 后肠所做的一项新研究。研究发现，血蓝蛋白（一种在无脊椎动物体内输送氧气的蛋白质）在这种甲壳类动物从木材中提取糖分的能力中发挥着重要作用。
“我们发现，gribble 会先将木材咀嚼成非常小的碎片，然后利用血蓝蛋白破坏木质素的结构，”研究人员 Simon McQueen-Mason 在新闻稿中表示。“GH7 酶是真菌用来分解木材的同一类酶，随后便能够突破木质素并释放糖分。”
节能之道
我们已经能够将木材转化为液体生物燃料，用于为从飞机到汽车等各类设备提供动力。问题在于，木材必须先经过热化学预处理以帮助分解木质素，而这一过程需要能源。
不过，研究人员用血蓝蛋白对木材进行预处理后发现，其分解效果与经热化学预处理的木材同样容易。研究人员 Neil Bruce 在新闻稿中表示：“从长远来看，这一发现可能有助于减少木材预处理以转化为生物燃料所需的能源。”
如果他的判断正确，我们有朝一日便可以利用对气候友好的、以木材为原料生产的生物燃料为我们的世界提供动力。这一切都要归功于我们在研究一种微小甲壳类动物的肠道时所获得的认识。
