世界在弥合供水与需求之间的差距方面取得了巨大进展，但仍有很长的路要走。2017年一份联合监测报告中，联合国儿童基金会和世界卫生组织指出，仍有超过8.44亿人——其中许多人生活在撒哈拉以南非洲——无法获得经过改善且安全管理的饮用水源。
这一情况在该地区的城市地区尤为突出，尤其是非正规住区。人口增长和快速城市化正使现有基础设施不堪重负，而这些地区原本的基础设施就已不足。
通过国家或公共供水机构进行水治理的传统模式，以及20世纪初开始兴起的以市场为基础的供水私有化，未能有效应对不断增长的城市用水需求。因此，一些城市和城郊地区出现了其他制度和管理体系。
这些新的替代性制度安排包括公私合作伙伴关系、社区与公共部门合作伙伴关系、由地方自治城市供水机构进行管理，以及社区自助系统。
我和同事在近期发表的研究中探讨了其中一些新体系。
以社区为基础的供水模式长期以来在农村地区十分常见。如今，出于多种原因，这类模式也开始出现在城市环境中。其中一个原因是，当公共供水机构无法履行职责时，社区希望解决日常供水难题。
一个很好的例子是莫桑比克马普托的情况。政府决定停止向城郊住区直接供水，促成了公共部门与社区合作伙伴关系的形成。在肯尼亚，通过委托管理发展起来的公共部门与社区合作伙伴关系，则受到政府政策变化的推动。
社区与公共部门合作伙伴关系通常由一个社区——或社区内经选举产生的机构——与公共或国有供水机构合作建立。目前，这类关系只出现在撒哈拉以南非洲少数几个国家，尤其是加纳、马拉维、坦桑尼亚和赞比亚。拉丁美洲也有成功的社区与政府合作案例，主要分布在玻利维亚、墨西哥和智利。
这些现有举措为社区与政府携手提供供水服务能够取得哪些成果，提供了宝贵经验。
马拉维的经验
供水委员会在马拉维于21世纪初开始与非正规住区中由社区选举产生的用水者协会合作。此前，私营供水运营商长期管理不善。供水委员会面临诸多困难，从财务管理到扩建供水管线，无一例外。供水点常遭破坏。供水机构也经常无视社区投诉。
自社区与公共部门合作伙伴关系建立以来，情况有了显著改善。技术和财务管理水平得到提升。相关机制让居民可以逐步偿还拖欠款项，而不必直接被切断供水。银行账户中有了资金，运作正常的社区供水亭也随之增多。破损管道和其他技术故障得到更高效的处理。
或许最重要的是，在采用这一模式的利隆圭和布兰太尔社区，水价趋于稳定。人们不再为这项基本服务支付过高费用。
当然，这一模式也存在问题。供水中断和水压偏低的情况很常见。有人质疑，管理和问责方面的改善，以及供水点数量的增加，在多大程度上改善了家庭层面的用水条件。还需要更多实证研究来量化这些合作关系与家庭用水条件之间的联系。
自力更生
自助举措过去更多见于农村地区，但如今正逐渐出现在撒哈拉以南非洲的一些城市空间。这类安排也称为社区自助供水，使社区能够建立自己的供水服务机构，无须与供水运营商或市政府建立正式联系或合作关系。
这类举措的规模通常小于正式的供水机构与社区合作伙伴关系。它们往往在小城镇开展，在喀麦隆、埃塞俄比亚、加纳、肯尼亚、坦桑尼亚和赞比亚均有实例。自助安排可以覆盖整个社区，也可以由其中一部分成员参与，例如经选举产生的委员会。社区通过提供土地、劳动力或资金等资源来体现承诺。
喀麦隆的昆博和穆滕盖内是一项自助举措，使社区能够大幅动员资金和其他资源。它为社区与发展机构建立自己的合作关系提供了平台。这一点很重要：要让这类举措持续发展，社区必须先动员成员和资源，才能吸引国际捐助方的关注。
例如，在达累斯萨拉姆，远离城市主要供水基础设施网络的社区居民聚集起来挖掘水井和钻井。他们购买水泵、修建储水罐以满足自身用水需求，并利用售水收入扩建小型供水系统。成功的社区得以争取到本地和国际捐助方的支持，获得资金援助。
社区自助举措也有其不足。其可行性取决于社区参与程度、与非政府组织及其他利益相关方持续保持兴趣和互动的情况，以及来自社区内部或外部的充足资金支持。这引出了有关其未来可持续性和扩大规模潜力的问题。
另一项关键挑战是，如何在提供公共水龙头与满足家庭入户水龙头需求之间取得平衡
支持至关重要
我们的研究和对现有研究的梳理表明，城市供水领域没有一种政策或制度方案是完美的，也没有哪一种方案毫无价值。
显而易见的是，涉及社区的新兴替代安排对于改善用水条件至关重要，低收入城市地区尤其如此。但社区无法独自解决所有问题。它们需要制度支持，并需要在有力、连贯的政策框架下开展工作。
