通过对10万颗行星进行计算机建模（每颗行星的气候反馈组合都随机不同），研究预测了生命演化的可能性。
地球系统科学教授托比·泰瑞尔表示，要让人类历经数十亿年在地球上演化出来，地球必须具备某些能够稳定气候的反馈机制。
不过，地球能够持续适宜居住，也一定有好运的成分。
演化历时30亿或40亿年才孕育出智人。如果这段时间里气候哪怕只彻底失稳过一次，演化就会戛然而止，我们也不会存在于此。因此，要理解我们如何在地球上出现，就需要知道地球如何在数十亿年间维持适宜生命生存的环境。
这并非一个简单的问题。当前的全球变暖表明，即便在短短几个世纪内，气候也可能发生显著变化。在地质时间尺度上，气候更容易改变。计算显示，仅仅几百万年内，地球气候就可能恶化到低于冰点或高于沸点的温度。
我们还知道，自生命最初演化以来，太阳的亮度增加了30%。理论上，海洋如今本该已经沸腾蒸发，因为早期地球上的海洋并非通常处于冻结状态——这被称为“暗淡年轻太阳悖论”。然而，不知何故，这个宜居性谜题还是得到了解答。
科学家提出了两种主要理论。第一种认为，地球可能具有类似恒温器的机制——一种或多种反馈机制，可以防止气候偏离到致命温度。
第二种理论认为，在大量行星中，或许有些行星只是靠运气撑了下来，地球就是其中之一。近几十年来，科学家发现了许多太阳系外行星，这让第二种情形更有可能——这类行星被称为系外行星。对遥远恒星的天文观测告诉我们，许多恒星都有行星绕其运行，其中一些行星的大小、密度和轨道距离恰到好处，理论上可能具有适宜生命生存的温度。据估计，仅我们的银河系中就至少有20亿颗这样的候选行星。
科学家很希望前往这些系外行星，探究它们是否也像地球一样，维持了数十亿年的气候稳定。但即使是最近的系外行星——围绕恒星比邻星运行的行星——也在四光年以上之外。要获得观测或实验方面的证据并不容易。
因此，我通过建模来探究同一个问题。我使用了一款计算机程序，用来模拟行星（而不只是地球）上的气候演化，首先生成了10万颗行星，每颗行星的气候反馈组合都随机不同。气候反馈是指能够放大或减弱气候变化的过程——例如，北极海冰融化后，反射阳光的冰面被吸收阳光的开阔海面取代，进而导致进一步升温和更多融化。
为了考察这些迥异的行星在漫长的（地质）时间尺度上维持宜居的可能性，我对每颗行星进行了100次模拟。每次模拟中，行星的初始温度都不同，并会遭遇随机变化的一系列气候事件。这些事件代表改变气候的因素，例如超级火山喷发（如皮纳图博火山，但规模大得多）和小行星撞击（如导致恐龙灭绝的那次撞击）。在每次模拟中，研究人员都会追踪行星温度，直到温度过高或过低，或者行星成功维持了30亿年；达到这一时长后，就认为它可能是孕育智能生命的摇篮。
模拟结果对宜居性问题给出了明确答案，至少揭示了反馈机制和运气的重要性。行星拥有极强稳定反馈、无论遭遇何种随机气候事件都能在100次模拟中始终保持宜居的情况极为罕见（事实上，10万颗行星中只有1颗）。实际上，大多数至少有一次保持宜居的行星，在100次模拟中成功的次数不到10次。模拟中，行星每次能维持宜居状态达30亿年，几乎都部分归功于运气。同时，结果也表明，仅靠运气并不足够。那些被专门设定为完全没有反馈机制的行星，从未能保持宜居；在气候事件冲击下随机漂移的行星，始终无法坚持到底。
这一总体结果——结局部分取决于反馈机制，部分取决于运气——十分稳健。对模型进行各种调整，都没有改变这一结果。这意味着，地球必然具备某些稳定气候的反馈机制，但与此同时，好运也必定助力地球保持宜居。例如，如果小行星或太阳耀斑的规模稍大一些，或者发生的时间稍有不同（恰逢更关键的时刻），我们今天很可能就不会生活在地球上。这让我们得以从不同角度看待一个问题：为什么我们能够回望地球那段非凡而漫长的历史——生命不断演化、分化，变得日益复杂，最终孕育出了我们。
