你是否观看过观鲸活动，或见过鲸鱼浮上水面换气？如果有，你一定见过它换气时从水面升起的水雾，随后再次潜入水中。你是否知道，这种水雾也被称为鲸鱼鼻涕？
鲸鱼鼻涕由生物物质构成，例如来自鲸鱼肺部的DNA、激素和细菌。一支由无人机专家、微生物学家、病毒学家和我组成的专业团队一直在合作，以一种全新且令人兴奋的方式采集鲸鱼鼻涕（有关详情请阅读《海洋科学前沿》（Frontiers in Marine Science））。我们正在使用定制无人机检查鲸鱼的健康状况。
过去，对鲸鱼进行健康评估的对象要么是搁浅的鲸鱼（其健康状况已受损），要么是被猎杀的鲸鱼。如今，在不伤害鲸鱼的前提下收集其健康信息，意味着采集它们的皮肤（有时会漂浮在海面上）、粪便或鼻涕。目前采集鲸鱼鼻涕的方法是，科学家使用末端带有培养皿的长杆。科学家需要乘船非常靠近鲸鱼，并在其换气时将长杆悬于鲸鱼上方。由于船只需要极近距离靠近，这种方法可能很危险。
我的博士研究与Heliguy Scientific公司的无人机专家Alastair Smith开展了产业合作。我们使用竞速式无人机采集鲸鱼鼻涕。这些无人机配有可远程操控的翻盖式培养皿支架，使我们每次采集鲸鱼鼻涕时都能装载一个干净的培养皿。
我们在澳大利亚悉尼海岸附近设计、制造并测试了无人机采集方法。座头鲸每年都会从南极寒冷的觅食水域向北迁徙，在那里度过夏季觅食，然后抵达澳大利亚周边温暖的繁殖地。我们通常在5月至11月期间于悉尼海岸附近观察到座头鲸游弋。该种群是保护成功的案例，在捕鲸禁令后数量一直在以每年约11%的速度恢复。目前其数量已超过30,000头。这使它们成为我们这种方法的理想研究物种。
为采集鲸鱼鼻涕，我们乘船驶向近海。一旦发现一头鲸鱼或一群鲸鱼（两头或更多鲸鱼），我们便将无人机升空，并将其飞至距离船只200米或更远的鲸鱼上方。到达位置后，我们通过无人机的摄像头观察鲸鱼可能浮出水面的时机。当鲸鱼浮上水面换气时，无人机的培养皿被打开，无人机穿过鲸鱼鼻涕飞行。随后，培养皿立即关闭，以尽量减少样本污染，无人机则飞回研究船。
在实验室中，我运用法医学技术来鉴定栖息于鲸鱼肺部的细菌种类。我们采用下一代测序技术完成此项工作，从而建立了样本中细菌种类的数据库。随后，我们将样本与在悉尼海岸采集的海水和空气样本进行比较，以证明我们的无人机确实采集到了鲸鱼鼻涕。
我还能够将研究结果与北半球开展的类似研究进行比较，发现其他鲸鱼种群的鼻涕中所含细菌种类存在一些重叠。我们还可以利用这些信息，为了解搁浅或患病鲸鱼的健康状况提供参考。
连续多年采集样本（即长期采样）可能有助于我们追踪鲸鱼种群健康状况随时间的变化。采集的样本越多，我们就能更全面地掌握它们的健康状况。与此同时，我们还通过采集海洋环境中栖息的微生物，进一步了解海洋健康状况。例如，这些鲸鱼在迁徙至澳大利亚的过程中，可能携带来自南极的微生物。未来，我们可以调整这种方法，以更多了解濒危鲸鱼物种（例如北露脊鲸和南露脊鲸）的健康状况。
采集鲸鱼鼻涕需要获得大学动物伦理审查批准、科学许可证，并需要一名持有资质的民航安全局无人机飞手。
