海洋塑料垃圾是一个全球性问题；每年约有800万吨塑料最终流入海洋。
一种可能的解决方案——为归还饮料容器支付少量费用——多年来一直遭到饮料行业的反对。但我们的研究首次发现，押金制可使美国和澳大利亚沿海地区的饮料容器数量减少40%。该研究发表于《海洋政策》。
更重要的是，在社会经济地位较低、塑料垃圾最常见的地区，减少幅度更加明显。
塑料并非那么美好
关于如何减少海洋垃圾，人们提出了许多建议。有些建议主张减少塑料包装、重新利用塑料垃圾]，或清理海滩。人们一直在推动淘汰塑料吸管，甚至连伊丽莎白二世女王也已禁止使用一次性塑料制品，不让其进入王室庄园！这些做法都有助于减少塑料垃圾，都是值得考虑的重要选项。
立法和政策也是应对塑料污染问题的途径。近期立法包括禁止使用塑料袋和禁止使用塑料微珠。押金等经济激励措施已在世界各国受到广泛关注。
澳大利亚多个辖区，包括南澳大利亚州、北领地和新南威尔士州），已经实施容器押金法；西澳大利亚州和昆士兰州计划于2019年启动。在美国，已有10个州实施了容器押金计划。
但以现金鼓励归还容器的计划究竟有多有效？尽管有证据表明，容器押金能提高回收率并减少乱丢垃圾，但此前尚无研究探讨这类计划是否也能减少流入海洋的垃圾来源。
在澳大利亚，我们分析了以下机构开展的垃圾调查数据：美丽南澳大利亚和美丽澳大利亚。在美国，我们获取了海洋保护协会的国际海岸清洁行动数据。
我们比较了实施容器押金计划的州与未实施州的海岸线调查结果。在澳大利亚和美国，未实施押金计划的州，其饮料容器占比约为邻近州的1.6倍。根据我们此前对美国海滩垃圾数量的估算，如果美国所有沿海州都实施押金计划，每年海岸线上将减少660万个容器。
别丢瓶盖
但我们怎么知道这种差异是由押金计划造成的？也许实施容器押金计划的州，人们只是比未实施的州少喝瓶装饮料，因此垃圾中的容器也更少？
为回答这个问题，我们测量了同一批调查中瓶盖与容器的比例。瓶盖和容器按相同比例生产，并随容器一起到达消费者手中，但两国都不对瓶盖收取押金。
如果押金计划使环境中的容器数量减少，那么乱丢的瓶盖数量不太可能也以相同幅度减少。因此，如果返现激励措施导致海岸线上的容器数量显著降低，我们预计实施这些计划的州，其瓶盖与容器的比例会高于未实施计划的州。
结果正如我们所料。
我们还想了解其他因素是否也会影响环境中的容器数量。我们检验了地区社会经济地位（根据澳大利亚人口普查数据界定）是否与环境中容器数量较多有关。总体而言，我们发现，富裕社区的环境中容器较少。不过，在较贫困社区，容器押金的实施对减少容器数量的效果更明显。
这可能是因为，每瓶10澳分这样相对较少的奖励，对较不富裕的人来说，可能比对更富裕的消费者更有影响。这一趋势非常积极，因为这意味着返现计划在经济条件较差的地区影响更大，而这些地区也面临着最严重的垃圾问题。
归根结底，要解决塑料污染问题，我们最有希望的办法是采取多种措施，包括自下而上的基层治理、州和联邦立法，以及硬法与软法。
除了这些策略，我们还必须改变所用产品的类型及其设计。消费者和制造商都有责任推动文化转变：从制造、使用、丢弃，转向制造、重复使用、改造再利用和回收，也就是循环经济。
