一项新研究支持一种以生态区为重点的保护方法。生态区是地理上独特的区域，例如沙漠和热带雨林，其中栖息着各具特色的动植物群落。
长期以来，科学家一直在争论生态区边界在多大程度上能够区分物种群落。如果边界十分坚固，那么保护某一生态区（例如热带雨林）就能有效保护其中的所有物种。如果并非如此，则每个物种都需要单独管理，而这将是一项不确定性大得多的工作，尤其是在我们甚至不知道某些物种是否存在的情况下。
例如，自大萧条之前以来，就再无人报告见过被认为已灭绝的温迪沃伊树袋鼠。这种动物是熊与猴的杂交体。今年夏天，一位业余生物学家在巴布亚新几内亚徒步穿越时偶然发现了这种树袋鼠。这一发现凸显出我们对自然界仍知之甚少，而这正是保护工作的一大障碍。
这项新研究发表于《Nature Ecology & Evolution》，提供了有力证据，表明生态区确实能在很大程度上划分动植物群落。这为新的保护方法开辟了道路，这些方法能够以更低成本、更有效地保护鲜为人知的物种（例如树袋鼠），以及疾病控制和水体过滤等宝贵的自然服务。
“环境保护受到资金和其他资源匮乏的限制，”首席作者、斯坦福大学生物学研究生杰弗里·史密斯（Jeffrey Smith）表示，“生态区为我们提供了一种有效分配有限资金的途径。”
保护与修复
稳健且以科学为基础的保护，依赖于有关物种、其栖息地及种群数量的深入信息。而在全球绝大多数物种和地区，这种详细程度的信息都是缺失的。
为弥合这一差距，研究人员深入挖掘了来自美国林务局和全球生物多样性信息机构等来源的动植物生物多样性数据。全球生物多样性信息机构是一个数据交换平台，汇集了公民科学家、博物馆和研究人员提供的数据。
由此，他们发现了支持以下观点的证据：即使是活动范围很广的动物，所有物种也都在全球各地的生态区中聚集分布。这些结果远远超越了以往的研究，此前的研究主要仅依据植物群落来界定生态区。
“这些发现至关重要，”合著者、环境科学教授格雷琴·戴利（Gretchen Daily）表示，“它们明确了应在何处以及如何投入资源，以促进人类与自然的保护与修复。”
整体性方法
地球生命支持系统的未来，取决于地球上广大却研究甚少的区域。确立生态区能够有效划分不同类型群落这一点，使科学家和决策者能够更审慎地思考针对这些领域的保护规划。
这种保护生物多样性的整体性方法，能够确保我们更好地守护自然服务，例如作物授粉和害虫防治，而这些服务正是由植物、昆虫、真菌和小型脊椎动物组成的多样化生态系统所得以实现的。
作者认为，在制定统一的保护战略时，生态区只是应考虑的众多因素之一。一些重要的全球保护组织（例如自然保护协会和世界自然基金会），以及美国联邦机构（例如美国环境保护署），已在采用这一方法。
其他合著者来自斯坦福大学、苏黎世联邦理工学院和多伦多大学。美国国家科学基金会、斯坦福大学生物学系以及沃德·威尔逊·伍兹小（Ward Wilson Woods Jr.）环境研究基金资助了这项工作。
