障壁岛是一条条狭长的沙带，沿美国大西洋和墨西哥湾沿岸分布，飓风“伊恩”等风暴登陆时，它们会吸收其中大部分的力量。
除了保护海岸线，障壁岛还具有许多宝贵的生态功能，例如净化水质，以及为鸟类和鱼类提供栖息地。
岛屿本身具有出人意料的适应能力，但在这种动态环境中修建的任何建筑，迟早都可能被冲走。
不过，有一些方法可以在保留旅游活动区域的同时，帮助保护障壁岛。
当“飓风伊恩”等风暴登陆时，最先遭受冲击的往往是障壁岛——这些狭长的沙带沿美国大西洋和墨西哥湾沿岸分布。人们很难想象这些狭窄的沙带如何能够抵御如此巨大的力量，但事实上，其中许多沙岛已经保护我们的海岸数百年之久。
障壁岛保护着全球约10%的海岸线。飓风和风暴登陆时，这些沙带会吸收其大部分力量，减弱海浪能量，保护内陆地区。
障壁岛还为其后方形成河口和沼泽提供了避风环境。这些区域具有许多宝贵的生态功能，例如减少海岸侵蚀、净化水质，以及为鱼类和鸟类提供栖息地。
许多障壁岛已被开发为热门旅游目的地，包括佛罗里达州的桑尼贝尔岛和南卡罗来纳州的波利斯岛。这两座岛屿在飓风伊恩中都遭受了严重破坏。保持自然状态的岛屿可以随风暴移动，其形状会随时间变化。但许多人类活动干扰了这些自然移动，使岛屿更加脆弱。
岛屿的迁移
障壁岛由松软、易受侵蚀的沙质土壤构成，并承受高能量的海浪作用。它们是动态系统，会不断形成与再形成。但这并不一定意味着岛屿正在消失。相反，它们会自然迁移，一些区域堆积沙子，另一些区域则遭受侵蚀。
新的岛屿可能在海洋中形成，原因可能是当地海平面下降，或是构造运动或沉积物沉积抬高了海底。此外，岛屿也可能随着洋流将沉积物从岛屿一端输送到另一端，从而沿海岸线发生横向移动。在东海岸，障壁岛通常由北向南迁移，因为沿岸流朝同一方向输送沙子。
随着时间推移，许多障壁岛会向陆地方向、朝海岸移动。这通常是因为当地海平面上升，风暴期间海浪会越过岛屿，将沙子从海洋一侧搬运至内陆一侧。
在流动的沙地上建设
在障壁岛上修建房屋、道路和酒店等坚硬基础设施，会阻碍其横向迁移。不言而喻，海滨社区希望沙丘保持原位，因此人们往往会建造控制结构作为应对，例如防波堤和突堤。
这虽然保护了建筑物和道路，却也扰乱了自然的沙质输送。阻挡上游的侵蚀意味着沉积物无法被输送到下游，使这些区域缺乏沉积物补给，更容易受到侵蚀。
东海岸许多多沙的旅游海滨城镇也会采用海滩养护——即从近海抽取大量沙子——来补充因侵蚀流失的沙子。这种做法不会干扰自然的沙质输送，但成本非常高昂，且只是暂时性的解决方案。
例如，自20世纪40年代以来，佛罗里达州已在海滩养护项目上投入超过13亿美元，而北卡罗来纳州则投入了超过7亿美元。这些新增的沙子最终仍会被冲走，很可能就在下一次袭击海岸的飓风中流失，届时还需重新补充。
需要何种保护？
然而，在某些情况下，任由障壁岛按自身的自然方式变化，可能会给人们带来问题。一些城市和城镇，例如迈阿密和比洛克西，位于障壁岛后方，并依赖这些岛屿作为抵御风暴的第一道防线。
许多社区还依赖障壁岛后方的河口和湿地所提供的自然资源。例如，帕姆利科湾（北卡罗来纳州外滩后方受保护的水域）是丰富的栖息地，为蓝蟹以及红鼓鱼等受欢迎的垂钓鱼类提供了生存环境。
如果缺乏管理，其中一些岛屿的变化可能不会符合我们的期望。例如，障壁岛上的风暴缺口会使其保护的城市变得更加脆弱。
在密西西比州，沿海外有一连串无人居住的障壁岛将密西西比湾与墨西哥湾隔开。岛屿后方是高产的河口、重要的湿地，以及比洛克西和古尔夫波特等城市。
由于密西西比河已被疏浚，并被堤坝围限，以防河水漫出河岸，该区域已无法获得这条河曾经在墨西哥湾这一部分沉积的沉积物。因此，这些岛屿正在遭受侵蚀并逐渐消失。
为减缓这一进程，州和联邦机构已对岛屿进行人工补给，以使其保持原位，并保护其后方的城市、生计和生态栖息地。该项目填补了一处重大缺口——该缺口是1969年飓风卡米尔在一座岛屿上冲开的，此举使该岛成为州海岸更有效的风暴屏障。
何时后撤？
从地质角度看，障壁岛并非为固定在一处而设计。但岛上的开发项目却意在长期使用，尽管批评者认为，气候变化和海平面上升将不可避免地迫使人类从海岸后撤。
要协调人类对海洋的热爱与地球科学的严峻现实并非易事。人们总会被海岸所吸引，而禁止开发在政治上并不可行。不过，仍有一些方法可以在保留旅游活动区域的同时，帮助保护障壁岛。
第一，联邦、州和地方法律可以通过将风暴后的重建负担转移给业主而非政府，来减少在障壁岛上建房的动机。许多批评者认为，国家洪水保险计划鼓励了房主在障壁岛及其他沿海地区重建，即使他们在多次风暴中屡遭损失。
第二，在障壁岛上施工时，应保持沙丘和植被不受扰动。这有助于维持其沙质输送系统的完整。当紧邻海滩的道路和房屋在风暴中受损时，应要求业主退离海岸线，以便在新建建筑与海岸线之间形成天然缓冲带。
第三，在障壁岛上划定更多保护区，将有助于维持部分自然的沉积物输送和障壁岛迁移过程。而且，这些保护区也是受欢迎的自然旅游景点。受保护的障壁岛，例如阿萨提格岛、帕德雷岛以及科德角国家海滨，都是美国国家公园系统中的热门目的地。
最后，在障壁岛上进行开发时，应考虑变化因素，并优先选择临时性或可移动的基础设施。岛屿本身具有出人意料的适应能力，但在这种动态环境中修建的任何建筑，迟早都可能被冲走。
