2019年，英国的繁殖鸟类数量比20世纪70年代减少了4,400万只。据估计，英国刺猬数量不足100万只，而20世纪50年代约有3,500万只。英国三分之二的蝴蝶自20世纪70年代以来数量持续下降，这让英国生物多样性的前景更加黯淡。
“生物多样性”简单来说就是地球上生命的多样性。丰富多样的生态系统对我们的生活至关重要。以粮食种植为例，农业依赖数百种不同物种为作物授粉并帮助防治害虫。各种动物、真菌和微生物分解有机物，并为土壤补充不同的微量营养元素，使我们种植的食物更有营养。不同植物以不同速度和数量将碳储存在组织中，这对减缓气候变化极为重要。
因此，生物多样性大幅下降令人十分担忧，尤其是昆虫数量的下降。它们或许并不受许多人喜爱，但在所有生物中占很大比例。
我们很幸运，英国拥有一些物种数量方面的优质数据，尤其是鸟类、蝴蝶和一些哺乳动物的数据。这让研究人员能够很好地了解长期趋势。但其他所有物种又如何呢？还有许多生物类群缺少这类信息。为了了解这些研究较少的物种状况如何，我们决定采用另一项指标——分布范围，也就是某种物种能够在哪里被发现。
在我们最新的研究中，我和同事调查了过去几十年间英国5,000多种此类物种分布范围的变化，以更全面地了解英国生物多样性的现状。
结果并不令人意外
我们的物种分布估算基于志愿者收集的物种观察记录。这些估算涵盖英国5,000多种无脊椎动物、苔藓和地衣，数据可追溯至1970年。
我们发现，这些类群的情况比研究较充分物种的平均趋势更为复杂。总体而言，并非所有物种都在减少。
我们确实发现一些类群的分布范围有所缩小，包括蜘蛛和淡水软体动物。这意味着它们已不再出现在50年前曾有分布的地方。但总体来看，这5,000种物种的平均分布范围扩大了约11%，一些物种还扩展到了新的区域。
将这些物种分组后，我们发现了一些非常有意思的差异。在评估的四个类群中，只有无脊椎动物的平均分布范围有所缩小。该类群包括蜘蛛、蜈蚣、马陆、蛞蝓和蜗牛，其平均分布范围缩小了近7%，这意味着它们如今出现的地点比1970年少。
昆虫类群包含3,000多种物种，包括蚂蚁、步甲、兵蝇和真菌蚋，其平均分布范围扩大了近6%，不过不同物种之间差异显著。
最引人关注的发现或许来自淡水物种。该类群的分布范围最初在1970年至20世纪90年代中期有所缩小，但近年来已恢复至接近1970年的水平。淡水昆虫包括蜻蜓、蜉蝣、襀翅目昆虫和石蛾；这些物种大部分生命周期都以幼虫形态生活在淡水溪流和河流中。它们的分布范围都呈现出相同的U形变化，先缩小后恢复。
这种逆转似乎与欧盟《城市污水处理指令》的实施时间相吻合，因此淡水昆虫可能受益于英国整治河流的努力。
苔藓和地衣所属类群的分布范围也随时间推移有所扩大。苔藓和地衣都对空气质量十分敏感，因此它们的部分恢复或许是空气污染减少所致。这些积极发现令人振奋，因为它们表明，只要解决导致下降的原因，下行趋势就可能逆转。
需要记住的是，这些变化反映的是分布范围，而非某一物种的个体数量。这项研究涉及的类群，其物种数量在同一时期可能有所下降，但我们使用的这类数据无法衡量个体数量。观察分布范围变化中的规律和共同反应，有助于推测其背后的驱动因素。
如果没有所有收集生物记录的志愿者，这项研究就不可能完成，而这些记录正是本研究的基础。英国的生物记录工作有着悠久历史，人们对自然史的兴趣至少可追溯到19世纪。英国是少数拥有全国性记录计划的国家之一，这些计划汇集了数千名热衷于观察野生生物并收集相关数据的人。
英国有80多个此类计划，收集的数据涵盖昆虫、鸟类和哺乳动物，以及植物和真菌等方方面面。没有这些信息，我们几乎无从了解英国野生生物的状况。尽管我们或许会为眼前的情况担忧，但想到有这么多人愿意付出时间，细致记录这些情况，便能感到些许慰藉。
