预计到21世纪末，里海水位将下降9至18米。
这可能导致一场“生态灭绝”，其惨烈程度堪比数百公里以东的咸海生态灾难。
生物多样性可能遭到破坏，依赖里海的伊朗沿海小镇拉姆萨尔正逐渐变成内陆地区。
想象一下，你站在海岸边眺望海面。眼前是一片100米宽的荒凉沙地，看起来像退潮时的海滩，远处有轻柔的波浪。然而，这里并没有潮汐。
我们访问阿塞拜疆里海沿岸的小港口利曼时，看到的正是这样的景象。里海实际上是一座湖，也是世界上最大的湖泊；它的水位正在急剧下降，而且下降速度即将加快。到本世纪末，里海水位将下降9至18米。这个深度比大多数房屋的高度还要大得多。
这意味着湖泊面积至少会缩小25%，露出9.3万平方公里的干地。如果这片新露出的土地是一个国家，其面积将相当于葡萄牙。
正如我们在最新研究中发现的那样，这场危机很可能导致一场生态灭绝，其惨烈程度堪比数百公里以东的咸海生态灾难。里海水面目前每年已下降7厘米，而且这一趋势可能加剧。五年后，水位可能比现在低约40厘米；十年后则会低近1米。世界各地的沿海国家正努力应对本世纪末约1米的海平面上升。里海面临同等幅度的水位下降，却将在十年内发生。
气候变化是罪魁祸首。里海水域与外界隔绝，其水面已比全球海洋水面低约28米。里海水位取决于河流来水量（主要来自北部水量充沛的伏尔加河）、降雨量以及蒸发量。
到本世纪末，伏尔加河和其他北方河流仍将存在。然而，预计该地区气温将上升约3℃至4℃，这会使蒸发量大幅飙升。
历经危机，未来仍将艰难
里海的水位曾剧烈起落。在俄罗斯高加索沿岸的杰尔宾特，淹没在水下的古城墙证明，中世纪时海平面曾低至何种程度。约1万年前，里海水位比现在低约100米。再往前几千年，水位则比现在高约50米，甚至漫溢进入黑海。
然而，生活在海边的人们曾能适应这些波动。当时没有人类基础设施会因此遭到破坏，许多动物物种也只是随着海平面升降而迁徙，过去约200万年来一直如此。但这一次情况不同。水位下降将影响里海独特且已承受重压的动植物，也会影响沿岸的人类社会。
一些地区的海岸线即将每年后退数百米甚至更多。你能想象以这样的速度修建新码头和港口吗？等它们建成时，海面已经又退远了几公里甚至几十公里。沿海步道很快就会远离海岸，变成内陆地带。今天的海滩，将成为明日荒原上被遗弃的沙脊。
水位下降还会影响里海周边的低地河流和三角洲。曾经肥沃的平原将变得过于干旱，无法继续种植西瓜和水稻。
里海独特生物岌岌可危
伊朗沿岸的拉姆萨尔镇为一项全球湿地公约命名。但随着海水退去，这座城镇正逐渐变成内陆地区，周边湿地也将在几十年内消失。
里海北部和东部较浅的“陆架”是鱼类和鸟类的重要食物来源，但整个北部和东部陆架都将变成干燥荒地。这将严重冲击鱼类、里海海豹，以及里海特有的丰富软体动物和甲壳类物种。过去一个世纪，这些里海生物已深受污染、偷猎和外来入侵物种之害。约99%的里海海豹幼崽在里海北部的冬季冰面上出生。然而，冬季冰面乃至整个里海北部都将消失。
剩余的生物多样性热点位于水深50至150米之间。随着气温升高，河流将营养物质带入中央深水盆地，这些热点也会受到影响。溶解氧含量将因此下降，逐渐形成的生态死区可能威胁里海物种仅存的避难地。一场真正的生态灭绝迫在眉睫。
形势迫切需要采取行动，但可行办法有限。全球二氧化碳（CO₂）水平不断上升，是导致里海危机的气候变化的主要驱动因素，只能通过全球协议来应对。苏联时期，人们曾提议从西伯利亚河流大规模调水，以应对东面的咸海萎缩问题。但这类大型工程——就里海而言，人们可能会考虑修建一条从黑海引水的运河——会带来巨大的生态和地缘政治风险。
然而，必须采取行动，保护里海独特的动植物以及周边居民的生计。利曼那座被搁置的小港口，每年都离海更远。如果不采取行动，它将不止一种意义上变得孤立无依。
