野牛因其能够帮助管理所栖息的土地，被视为“生态系统工程师”。
它们的蹄子有助于翻松土地以利种子生长，放牧可改善草原土地对多种草原物种的适宜程度，而它们打滚形成的泥坑则有助于营造两栖动物的繁殖地。
在最兴盛时期，约有3000万至6000万头野牛漫游于大平原，而如今其数量已接近40万头，其中35万头饲养于生产性牧群中。
除了对生物多样性的益处，野牛还与美国各部落之间存在深厚的文化联系。
某些声音历史悠久，例如野牛的蹄声在草原上回响，使大平原仿佛一面巨大的鼓。作为美国的国兽，美洲野牛自19世纪初起遭到猎杀，几近灭绝，到该世纪末，仅剩不到一千头。
野牛是美国境内最大的陆生哺乳动物，有助于维持生态系统的平衡与健康，生态系统，并为包括植物和鸟类在内的众多物种创造栖息地。它们的蹄子能够疏松土壤，传播种子，帮助植物生长。
根据一项新研究，在北部大平原的部落土地上广泛恢复野牛种群，有助于支持粮食主权，并助力草原生态系统的恢复，南达科他州立大学的一份新闻稿这样表示。农业系统因气候变化而受到的影响，也可能因野牛的存在而减轻。
该研究题为《野牛恢复作为北部大平原未来部落粮食主权生态途径的潜力》，上个月发表于期刊《生态学与进化前沿》（Frontiers in Ecology and Evolution）。
“水牛对印第安人社群而言十分重要，对我们的民族而言，无论在文化上还是生态上，它都与我们的土地息息相关，”印第安部落水牛理事会主席、布莱克菲特水牛管理人员埃文·卡尔森（Ervin Carlson）在新闻稿中表示。“我们深知，让它们重返家园不仅能疗愈我们的民族，还能帮助我们应对草原因干旱而发生的变化。”
曾经，有3000万至6000万头野牛穿行于大平原之上，它们是许多平原印第安部落赖以生存的主要肉食与皮革来源，支撑着这些部落的经济。为了摧毁部落成员的生计，美国政府鼓励大规模猎杀野牛。随着19世纪后期野牛数量锐减，部落失去了主要的食物来源，并被迫迁入保留地。
“如今的牧群规模很小，且彼此隔离。目前，约有35万头平原野牛饲养于生产性牧群中，3万头位于公共牧群，约2万头野牛在部落牧群中，”该研究的第一作者、史密森保护生物学研究所的景观生态学家与哺乳动物学家希拉·沙蒙（Hila Shamon）在一封邮件中告诉《EcoWatch》。
“野牛是一种群居物种，依赖牧群生存；这是一种为最大化适应度而形成的进化策略。它们聚集在一起，以便共同警戒捕食者、集体觅食并相互学习，”沙蒙表示。
南达科他州立大学报道称，野牛是“巨型食草动物”——体重超过1000千克的大型食草动物——是大草原生态系统的重要贡献者。野牛及其他动物对环境的物理影响会改变环境，从而为不同物种创造栖息地。
野牛在放牧、打滚和踩踏的过程中，以多种方式使景观更适宜数百种草原物种栖息。
野牛放牧之后，不同高度的草类为鸟类提供了筑巢之地，据世界自然基金会（World Wildlife Fund）介绍。一些鸟类甚至会用野牛毛来铺垫巢穴。
大型野牛打滚时会形成坑洼，下雨时坑洼积水，变成两栖动物的繁殖池，并为其他草原物种提供饮水槽。多种珍稀药用植物也依赖于这些地表凹陷生长。
“野牛的活动推动了养分循环，改变了植被结构和火情模式，进而支持了其他草原物种。它们被视为‘生态系统工程师’，”沙蒙对《EcoWatch》表示。
“如今，大多数野牛已不再自由漫游，而是饲养于生产性或保护性牧群中。然而，它们仍可能对景观产生影响。研究表明，在某些管理方案下，野牛可对河岸植被恢复产生积极影响，并营造异质性草原，从而支持众多草原专性物种，”沙蒙表示。
野牛经常觅食的区域草木较矮，草原犬鼠以这些矮草为食，并在此挖掘洞穴，世界自然基金会报道称。当野牛穿越大平原冬季的深雪时，它们踏出的小径会成为麋鹿和叉角羚等在冬季留下来的动物的“高速公路”。在拨开积雪的同时，野牛还让原本无法获取的隐蔽草原植物，供那些否则难以触及它们的动物利用。
“草原物种与野牛共同演化，野牛是数百年来平原印第安文化与社群的标志性动物，”沙蒙表示，南达科他州立大学对此有所报道。“在气候变化的背景下，需要持续开展并开拓新的研究，以制定能够最大化生物多样性、并应对原住民族复杂社会经济与生态需求的野牛恢复与土地管理策略。”
数千年来，大平原部落充分利用野牛的每一个部位——包括皮革、骨骼和牛角——用于食物，并用于制作衣物、住所、工具和乐器，以及其他各种专门用途。
“水牛是我们社群的核心，”该研究合著者、Aaniiih Nakoda学院教职人员丹尼尔·金赛（Daniel Kinsey）在南达科他州立大学的报道中表示，“1970年代末，Fort Belknap重新引入了水牛，我们很幸运拥有如此成功的项目，它是勤劳人民努力的成果。我的责任是将我们的学生、年轻一代与水牛和生态系统联系起来，并与学生合作，将我们的传统知识融入当前的研究。我们最近为此设立了一个新的ʔíítaanɔ́ɔ́nʔí/Tatag ́a（分别为Aaniiih语和Nakoda语中的“野牛”）研究与教育中心。”
野牛是一种适应性极强的物种，能够适应高温与缺水环境。尽管体型庞大，但在寻求遮荫和水源方面，野牛的需求并不像牛那样迫切；因此，在野牛觅食的地方，草原溪流不会被沉积物淤塞。
“野牛适应大平原的气候，”沙蒙对《EcoWatch》表示，“正是它们的生理机能使其能够耐受极端天气。”
南达科他州立大学报道称，与全国其他地区相比，由于气候变化，北部大平原正日益变得异常温暖和干燥。随着气候危机持续，这将使该地区的农业系统和草原生态系统面临风险。依赖环境维持生计的贫困草原社群，将面临更大的困境。
“我们在这篇研究文章中提供的，是在原住民土地上成功实施的解决方案。其中许多方案可能适用于其他地块，也有一些可能并不适用。关键在于保持高度的多样性与创新，以加强针对气候变化影响的可持续解决方案，”南达科他州立大学野牛研究卓越中心研究主任杰夫·马丁（Jeff Martin）在南达科他州立大学的报道中表示。
美国原住民保留地的土地质量往往欠佳，贫困与粮食不安全问题对部落社群的影响尤为严重。
“在美国原住民农村社群中，贫困率是白人农村社群的两到三倍。尽管大部分草原被用于农业，美国原住民陷入粮食不安全的可能性仍是白人的两倍，且未来持续面临粮食不安全的可能性高出25%，”南达科他州立大学报道称。
在大平原部落土地上恢复野牛种群，与平原印第安人实现粮食主权密切相关。然而，南达科他州立大学报道称，要实现部落的种群恢复与粮食主权，所需的野牛数量尚未达到。
“重新引入计划需要进行可行性评估。在栖息地要求、种群遗传生存力、社会可接受度和资金方面，需满足某些标准。每一次重新引入都是独特的，必须根据特定的社群与地方量身定制，”沙蒙对《EcoWatch》表示。
南达科他州立大学表示，要在部落土地上成功重新引入野牛，可能需要借鉴商业牧群与保护性牧群两方面的理论。
“未来野牛重新引入的成功，需要融合保护性牧群与商业性牧群的理念，或发展两类牧群，直至生产满足当地社群的食物需求，保护满足生态系统服务的需求，”南达科他州立大学报道称。
该研究建议，在部落土地上重新引入野牛的管理策略应包含“原住民与文化知识”，并应与商业性和保护性牧群中野牛“野性本色”的保存相一致。研究还建议，应依据商定的监测与评估标准，监测野牛重新引入对某一地区生物多样性的影响。
“我们正在重建与水牛的关系，它们如同我们的亲属，是我们生活的核心，”该研究合著者、Fort Peck印第安保留地Pt’e利益相关者小组成员罗克珊·史密斯（Roxann Smith）在南达科他州立大学的报道中表示。“我们社群正在重拾传统方式，并在彼此疗愈的过程中，重新将我们的生态系统拼接在一起。”
