寄生虫发挥着关键的生态作用，而这一作用常常被忽视。
一项新计划旨在确保寄生虫被纳入保护工作之中。
许多人一提到寄生虫，就会联想到感染人类，但只有4%的寄生虫能够做到这一点。
一项雄心勃勃的全球性寄生虫保护计划，旨在纠正大多数保护工作将寄生虫排除在外这一错误。
寄生虫面临公关难题。与那些备受关注（也获得保护资金）的许多富有魅力的哺乳动物、鱼类和鸟类不同，许多人认为寄生虫是应当消灭的东西，更不值得加以保护。
但在已知的寄生虫中，只有4%能够感染人类，而其中的大多数实际上发挥着关键的生态作用，例如调控那些可能会因数量激增而成为害虫的野生动物种群。然而，研究人员目前仅识别出约10%的寄生虫，因此，保护活动和研究大多将其排除在外。
“寄生虫是一个极其多样的物种群体，但作为社会，我们并未认识到这种生物多样性的价值，”华盛顿大学水产与渔业科学学院助理教授切尔西·伍德（Chelsea Wood）说道。“这篇论文的重点在于强调，我们正在失去寄生虫，以及它们所发挥的功能，而我们甚至没有意识到这一点。”
保护寄生虫的12项目标
在发表于《生物保护》（Biological Conservation）的论文中，伍德及其同事提出了未来十年的12项目标，通过结合研究、倡导和管理等手段，推动寄生虫生物多样性保护工作的开展。
“尽管我们对大多数寄生虫物种几乎一无所知，但我们现在仍然可以采取行动，保护寄生虫的生物多样性，”论文与项目联合负责人、北卡罗来纳州立大学助理教授斯凯勒·霍普金斯（Skylar Hopkins）说道。
或许最具雄心的目标是在未来10年内描述世界上一半的寄生虫。研究人员表示，分类学描述能够为物种命名，这是保护工作的重要组成部分。
“如果物种没有名字，我们就无法拯救它们，”项目另一位联合负责人、乔治城大学助理教授科林·卡尔森（Colin Carlson）说道。
“几十年来，我们对大多数动植物都已形成这一认识，但科学家们对地球上所有寄生虫的发现仅为其中极小的一部分。这些是最后的前沿：深海、深空，以及生活在地球上每一个物种体内的那个世界。”
爆发与损失
需要特别指出的是，研究人员强调，他们并未将任何感染人类或家畜的寄生虫纳入保护计划之中。他们表示，这些寄生虫需要加以控制，以保障人类和动物的健康。
这篇论文是一整期特刊的一部分，该特刊专门探讨寄生虫保护问题。伍德是该辑中一项研究的第一作者，该研究发现，寄生虫对环境变化的反应可能十分复杂，并且在不断变化的世界中，一些寄生虫可能会大量爆发，而另一些寄生虫物种则可能彻底消失。
这些浸泡保存的动物就像寄生虫的时间胶囊
切尔西·伍德
“我们需要认识到，不同寄生虫类群的反应会各不相同，不能想当然地认为每一种寄生虫都在走向灭绝，或即将引发重大爆发。”伍德说道。
寄生虫通常需要两个或更多宿主物种才能完成其生命周期。例如，一些寄生虫首先感染鱼类或两栖动物，但最终必须传播给鸟类才能繁殖和增殖。
伍德表示，寄生虫会通过巧妙的方式确保这一过程的实现，常常操纵其第一宿主的行为甚至身体结构，使这些鱼类或两栖动物更容易被鸟类捕食。通过这种方式，寄生虫随后便传播到了鸟类身上——这正是它们的最终归宿。
基于这一动态过程，伍德及其同事希望探究，如果寄生虫所处的生态系统发生变化，寄生虫的数量会受到怎样的影响。他们在加利福尼亚州中部东湾地区的16个池塘中设计了一项实验。在其中一半的池塘里，他们安装了鸟屋、漂浮栖木和绿头鸭诱饵等设施，旨在吸引更多鸟类，从而暂时改变自然生态系统，并提升这些池塘的生物多样性。
经过几年的时间，研究人员分析了16个池塘中各自的寄生虫生物多样性。结果喜忧参半：一些寄生虫物种的数量因鸟类生物多样性的提高而减少；但另一些寄生虫的数量却随着鸟类生物多样性的增加而增长。作者得出结论：随着生物多样性因气候变化、开发压力或其他原因而发生改变，我们可以预见，即便是生活在同一生态系统中的寄生虫，也会表现出截然不同的反应。
浸泡保存的时间胶囊
传统上，疾病生态学领域通常认为存在两种可能的发展路径：要么我们正走向疾病增多、大规模爆发的未来，要么走向寄生虫灭绝的未来。伍德表示，这篇论文表明，这两种发展轨迹正同时发生。
“这一特定实验表明，我们需要预见未来这两种发展轨迹都可能出现。它通过表明各方观点其实都是正确的——两种情况都在发生，从而开始化解文献中的争议。”伍德说道，“现在的关键在于弄清楚，哪些特征能够预测，在生物多样性丧失的背景下，哪些寄生虫会减少，哪些会增加。”
伍德的实验室目前正致力于解答这一问题。她与同事们正在重建寄生虫随时间变化的历史，记录哪些寄生虫数量增加，哪些寄生虫数量减少。
然而，几乎没有关于寄生虫的历史记录，而缺少这些信息，就很难知道如何对其加以保护。通过解剖博物馆中的鱼类标本，研究人员能够在不同地点和不同时间，识别并统计这些标本中发现的各种寄生虫。
“这些浸泡保存的动物就像寄生虫的时间胶囊，”伍德说道，“我们可以将它们打开，识别鱼在死亡时所感染的寄生虫。通过这种方式，我们能够重建并还原那些过去我们认为无法获得的信息。”
其他合著者来自科罗拉多大学。本研究获得了密歇根研究员协会、美国国家科学基金会、阿尔弗雷德·P·斯隆基金会、华盛顿大学、科罗拉多大学、美国国立卫生研究院以及戴维和露西尔·帕卡德基金会的资助。
