新研究发现，柔软的紫色“花椰菜珊瑚”可能在未来十年内灭绝。
新南威尔士州近期的洪水加剧了这一问题——事实上，它可能已使剩余珊瑚种群减少了90%
这种珊瑚主要仅分布于新南威尔士州皮特斯蒂芬斯的少数几个地点。
提到澳大利亚受威胁的珊瑚，人们可能首先想到大堡礁。但在其他地方，珊瑚物种同样面临困境，其中包括一种被称为“花椰菜软珊瑚”的稀有品种，遗憾的是，它已濒临灭绝。
该物种，Dendronephthya australis因其粉紫色的茎和分枝以及顶端的白色珊瑚虫，看起来像一朵紫色花椰菜。
这种珊瑚主要仅分布于新南威尔士州皮特斯蒂芬斯的少数几个地点，是潜水员和水下摄影师的热门目标。但沙体移动、船只航行和捕鱼活动已使该物种的数量大幅减少。
新南威尔士州近期的洪水加剧了这一问题——事实上，它可能已使剩余珊瑚种群减少了90%。我们的近期研究发现，除非我们紧急保护和修复，否则花椰菜软珊瑚可能在未来十年内灭绝。
淡紫色的水下花园
花椰菜软珊瑚主要生活在水流湍急、海底为沙质的河口环境中。它们依靠潮汐水流输送其以之为食的浮游生物，进食。
该物种最常见于常见于皮特斯蒂芬斯河口，位于悉尼以北约200公里处。在新南威尔士州的布里斯班水河口也有分布，并且在南至杰维斯湾的其他地点也有零星发现。
珊瑚群体聚集形成“花园”。在皮特斯蒂芬斯，这些花园是濒危的白氏海马及受保护的海龙的首选栖息地。它们还为幼年澳大利亚鲷提供庇护，该鱼类是商业和休闲渔民的重要捕捞对象。
近几个月来，花椰菜软珊瑚已在新南威尔士州及全国范围内被列为濒危物种。
令人担忧的衰退
科学家首次绘制了花椰菜软珊瑚在2011年的分布图。他们发现，皮特斯蒂芬斯河口的最大珊瑚群体均未受到“禁渔”区的保护——即禁止捕鱼及其他资源开采活动的区域。
在研究中（2016年），我们发现花椰菜软珊瑚的分布范围和覆盖面出现了急剧下降。
我们的近期研究对该问题进行了更详细的考察。研究通过船只拖曳水下摄像机，对皮特斯蒂芬斯南部海岸线进行了测绘。
我们发现，皮特斯蒂芬斯河口的花椰菜软珊瑚在短短八年间减少了近70%。目前其分布面积为9,300平方米，而2011年为28,600平方米。
我们随后的建模工作旨在查明导致珊瑚衰退的原因。我们发现，过去十年间珊瑚减少与沙体移动之间存在关联。
人类对海岸线的改造（如码头开发）改变了河口各处的水流动态。例如，此前的研究发现，肖尔湾西端大量涌入的沙子掩埋了附近两处地点的花椰菜软珊瑚群体。截至2018年，这些群体已完全消失。
在参与该项目潜水期间，我们还发现了对珊瑚造成损害的其他原因。投掷的船锚和系泊装置的安装已损害了部分珊瑚群体。另有一些珊瑚因缠绕在渔线中而受伤。
疾病，以及污染或其他水质问题，也可能是导致该物种衰退的原因。
随后洪水来袭
在我们最近一次测绘约18个月后，花椰菜软珊瑚又遭受了一次打击。严重洪水今年3月新南威尔士州发生的严重洪水，导致大量淡水从卡鲁阿河排入皮特斯蒂芬斯河口，而该河口以海水为主。淡水可能致使花椰菜软珊瑚死亡。
洪水过后，我们在皮特斯蒂芬斯花椰菜软珊瑚曾经繁茂的地点进行了探查性潜水。我们发现大部分珊瑚已经解体并消失。事实上，我们估计剩余花椰菜软珊瑚种群中多达90%已不复存在。
我们计划在未来几周内重新测绘该河口，并且有信心我们最初的估计与实际情况相差不远。如果属实，这意味着目前2011年测绘的该物种分布面积中，剩余不到5%。
洪水还严重破坏了河口的海带林及其他冠层栖息地。新南威尔士州初级产业部的科学家正在开展进一步工作，以量化这些损失并监测恢复情况。
亟需开展的工作
花椰菜软珊瑚亟需保护。这需要持续、协调的研究和管理。
显然，必须采取行动，减少抛锚、捕鱼以及可能加剧沙体移动的开发等威胁。
同时还需要采用最佳实践进行修复。这可能包括在异地培育珊瑚，并将其移植到合适的栖息地。皮特斯蒂芬斯的此类试验已显示出可喜的迹象。
人类活动正以惊人的速度导致物种消失。我们必须竭尽全力防止花椰菜软珊瑚及其他受威胁物种灭绝，以维护自然平衡及其生态系统。
