在世界各地受污染的城市和城镇，呼吸变得越来越困难。
汽车让街道充斥着尾气和微小颗粒。工厂和发电厂排出的烟雾弥漫天空。有些日子，尤其是晴朗的夏日，颗粒会被转化为有害臭氧。
所有这些空气污染物——烟雾、煤烟和臭氧——造成的危害不止是让吸入它们的人肺部窒息。它们还会加重并损害大脑负担。
据一项新近发表于《美国国家科学院院刊》的研究称，长期暴露于空气污染似乎会对认知能力产生有害影响，而且这种影响会随着年龄增长而加剧，可能增加患上痴呆症和阿尔茨海默病等退行性疾病的风险因素痴呆症和阿尔茨海默病。
研究作者指出，我们早已知道，暴露于污浊空气会缩短寿命，也对儿童有害，会损伤他们正在发育的身体和大脑。但这项新研究首次表明，这种影响不会停止，反而会随着人们年龄增长而加剧，对受教育程度较低的男性影响尤其强烈。
正如研究作者所指出的，这可能会让应对晚年脑部疾病变得更加昂贵，并最终增加社会照护老年人的复杂程度。
一生都受污浊空气影响
在这项最新研究中，研究团队考察了一项全国性调查的数据。这项调查于2010年至2014年间在中国162个随机选取的县开展，研究团队并将调查结果与官方空气质量数据进行了比较。
通过使用多年的数据，研究人员得以了解污染特别严重的时期如何影响语文和数学考试成绩（例如，炎热的夏日往往污染尤其严重）。他们还得以观察，居住在污染地区如何随着时间推移改变考试成绩。这种累积效应十分显著。
总的来说，研究作者发现，空气污染对语文考试成绩的影响大于对数学成绩的影响，不过两者都会受到影响。空气污染对男性的影响也大于对女性的影响。作者认为，这是因为空气污染往往对语文考试所依赖的大脑区域影响更大；作者写道，这些区域本来就在女性身上发育得更好。
总体而言，作者估计，如果这些中国城市的居民生活在符合美国环保署空气污染标准的地方，他们的考试成绩将显著提高。为说明人们的成绩可能提高多少，作者解释说，这种提升幅度足以让一名成绩处于中位数水平（第50百分位）的人，在数学考试中达到第58百分位，在语文考试中达到第63百分位。在受影响最大的群体中，例如64岁以上、受教育程度较低的男性，这种变化会更加显著。
中国，与许多发展中国家一样，有大量空气质量问题严重的城市。研究作者写道，在低收入和中等收入国家，人口超过10万的城市中有98%未达到世界卫生组织的空气质量指南要求。
因此，这些发现适用于世界各地存在污染问题的城市。
我们知道，普遍而言，有很多理由让人们担忧空气污染，从肺病和心脏病风险上升，到空气污染助长气候变化并可能造成一系列严重健康影响。
但在谈论污浊空气的负面影响时，我们显然不能忽视它可能如何改变人们的思考能力。
