恐龙灭绝或许是世界上最著名的大灭绝案例，但绝不是唯一一次。
在过去5亿年间，地球上至少还发生过四次大灭绝。
大灭绝是指在相对较短的时间内大量物种灭绝。过去的大灭绝由地质或气候事件引发，例如导致恐龙灭绝的小行星撞击。
但科学家表示，我们正在经历又一次大灭绝。这一次，是我们自己造成的。
生物界的末日浩劫
一项新研究发表于《美国国家科学院院刊》，指出一场“生物灭绝”正在发生。
斯坦福大学和墨西哥国立自治大学的研究人员考察了27,600种陆生脊椎动物（生活在陆地上、有脊椎的动物），约占所有脊椎动物物种的一半；他们发现，其中32%的种群数量正在减少。
他们还考察了177种哺乳动物，发现所有物种的地理分布范围都至少缩小了三分之一。此外，近半数物种的种群数量大幅下降。
一些一二十年前还相对安全的哺乳动物物种如今已濒临灭绝。例如，自1993年以来，非洲狮的数量减少了43%。
这项研究并非唯一得出某些物种正在迅速减少这一结论的研究。《地球生命力指数》对3706种脊椎动物进行统计，也显示出持续下降的趋势。
这一次有所不同
科学家表示，尽管在人类主宰地球之前就发生过大灭绝，但如今物种灭绝的速度已大幅加快。
即便按他们较为保守的估计，过去100年间也有近200种脊椎动物灭绝，相当于每年约两种。在过去的大灭绝中，失去200个物种可能需要长达10,000年。
这项研究的作者指出，问题在于每年两种物种灭绝并未引起足够的全球关注，尤其是人们原本就没听说过这些动物时。他们举例说，卡塔琳娜鳉和圣诞岛蝠（一种小型蝙蝠）近年来都已消失。
他们认为，世界应该对此予以关注，因为生物多样性丧失是人类造成的最严重全球环境问题之一。
过去几十年里，人类占据了大片动物栖息地，并造成污染和全球变暖。作者表示，这些因素都导致常见和稀有脊椎动物的种群数量灾难性下降。
物种灭绝的问题在于它不可逆转，并会对地球生态系统产生深远影响。我们所吃的食物以及所用的资源，无不仰赖地球非凡的生物多样性。
他们表示，留给我们的时间不多了，生物多样性仍在不断缩减；认为我们能以某种方式让灭绝动物起死回生，也是一种“误解”。
但并非所有人都认同科学家悲观的评估。
地球能否恢复生机？
一些人认为，如果我们真的正处于大灭绝之中，世界早就已经不复存在。史密森尼学会古生物学家道格·欧文告诉《大西洋月刊》：“声称我们正处于第六次大灭绝的人，对大灭绝了解不足，因此看不出他们论证中的逻辑谬误。”
“在某种程度上，他们这么说是想吓唬人们采取行动；但事实上，如果我们真的正处于第六次大灭绝之中，那么保护生物学也就毫无意义了。”
不过他也警告说：“我认为，如果我们长期继续这样下去，最终会迎来一次大灭绝；但我们现在还没有处于大灭绝之中。我认为这是个令人乐观的发现，因为这意味着我们确实还有时间避免末日浩劫。”
乐观展望还有另一个理由。人类促使新物种以前所未有的速度出现约克大学进化生物学教授克里斯·D·托马斯表示。
他认为，我们低估了自然界的适应能力。
他说：“纵观地球历史，物种通过迁往能够繁衍兴盛的新地方而得以存续。”
“大约一百万年后，由于智人的进化，地球最终可能容纳更多物种，而不是更少。”
但这项关于生物灭绝的研究作者发出了严厉警告：或许连我们的日子也屈指可数。
他们总结道：“地球第六次大灭绝的进程已经远超多数人的想象。”
“采取有效行动的窗口期非常短，最多可能只有二三十年。
“种种迹象都表明，未来二十年对生物多样性的冲击将愈发强烈，生命（包括人类生命）的未来前景令人黯然。”
