拥抱柔性自动化的3个步骤

• 疫情及其引发的全球供应链问题，迫使许多行业重新思考制造方式。
  

• 在瞬息万变的环境中，柔性自动化为制造商提供了亟需的韧性。
  

• 拥抱数字化并提升供应链和生产运营灵活性的行业领军者将获得竞争优势。

如果说过去两年教会了我们什么，那就是灵活性已成为几乎所有人的优先事项。灵活性意味着拥有选择，拥抱创新和替代性的运营方式，让日常生活变得更高效、更有效，也更令人满意。那么，为什么这个简单的概念——灵活性——多年来一直未能在制造业落地？

几十年来，“灵活性是一种竞争优势”这一理念一直存在于制造业。企业尝试对员工开展交叉培训，使他们不必局限于某条特定生产线。企业还打造通用产品平台或底盘，以便在同一家工厂生产产品的多种型号。它们将生产分散到不同厂区，避免过度依赖某一家工厂或某一个国家。

然而，海外制造仍可能导致运输延误，而且工人能够准确、高效完成的不同装配步骤数量也有上限。考虑将生产迁回美国或欧洲的企业，则面临劳动力成本较高或劳动力短缺的问题。要让商业论证成立，唯一的办法就是转向自动化。但在当今动荡的世界，传统自动化——仅仅以固定的机器人流程取代人工劳动——已不足以应对需求。

要理解其中原因，我们首先需要了解柔性自动化与传统自动化的区别，以及各组织正在采取哪些行动来兑现灵活性的潜力。只有这样，我们才能共同推动柔性自动化解决方案和实践的广泛采用，最终重塑我们熟悉的制造业。

1. 了解柔性自动化：前后变化及其益处

自动化最初是为提高产能和可重复性而设计的——反复执行一项高度重复的任务。在大批量、少品种生产的情形下，传统自动化能够缩短周期时间、提高产量，并减少返工和废料。但当需求发生变化时会怎样？当特定零部件不再有货时呢？当你需要生产远超预期的更多种产品时呢？你在自动化上的投资回报会骤然下降，因为此时需要一系列成本高昂的工程变更单（ECO），才能调整并适应新情况。这就是缺乏内在灵活性的制造业现状。

然而，拥抱柔性自动化的制造商能够创造更多选择。将灵活性融入制造流程，意味着装配线具备以下特点：

• 将传统“定点”自动化的生产效率优势与人的灵活性和灵巧性相结合。

• 可编程以适应不同的装配任务，并能随时更改任务。

• 可在同一条生产线上生产多个库存单位（SKU），无需更换设备。

• 采用模块化设计，可随时间推移重新配置并重复使用。

2. 采用柔性自动化：目前取得的进展

积极拥抱灵活性新未来的一家全球制造商是史丹利百得公司（Stanley Black and Decker, Inc.）。2020年4月，其零售商大幅削减了40%的订单，与此同时，居家隔离的房主开始考虑那些一直拖延的维修和翻新项目。其首席执行官必须大胆押注，在零售商订单反弹之前提高产量。幸运的是，这一押注最终取得了成功。

尽管如此，公司管理层还是意识到，未来必须改变工厂及整体供应链的运作方式。这需要部署智能自动化解决方案，以便快速灵活地提升或降低产量，并能在需要的时间和地点轻松复制装配线。

在其他行业，这一转变更加显著。几十年来，个人电脑（PC）的设计和制造一直在稳步向海外转移，交由原始设计制造商（ODM）承担，这些ODM位于台湾和中国。品牌方原始设备制造商（OEM）随后可以专注于营销和客户支持等附加值更高的活动。随着这些ODM的设计能力和质量水平不断提升，戴尔等OEM将越来越多的生产转移到了海外。

如今，许多同样的OEM正在改弦易辙，积极寻求降低运营风险。它们希望提高供应链可视性，并日益注重可持续发展举措，包括推动生产区域化和缩短交付路线。根据一项德勤调查，24%的制造业高管正在考虑于2022年将运营迁至更靠近终端客户的地方。

3. 扩大柔性自动化规模：未来的发展方向

就在几年前，这些灵活性理念和应用案例还几乎难以想象；如今，得益于软件、人工智能和自适应机器人技术的显著进步，它们已经可以实现，也触手可及。此外，这对制造商及其员工都能带来双赢：员工如今有机会从事技能要求更高、成就感更强的工作。

多数人都会认同，通过触摸屏和几次点击来调度柔性自动化生产线，远比手工装配单调重复的循环工作更有吸引力。如今，领导者需要在数字化进程中迈进一步，在运营中拥抱并实施柔性自动化解决方案。为此，他们应重新审视现有解决方案和彼此孤立的系统，了解这些方案和系统是否仍在发挥作用、是否存在重叠或冗余，再评估有哪些解决方案和系统可以帮助实现预期的运营状态。

灵活性带来竞争优势

灵活性对每个行业、每家制造商和每个厂区而言可能各不相同，但具备适应需求变化和不可预测的宏观环境的能力，始终能带来竞争优势。制造业遭受了沉重打击，但并未被击垮。它只需更加灵活，便能获得所需的韧性，以比以往更强大的姿态走出困境。