为什么要自己购买、安置和维护一批计算机，而不把所有这些烦恼外包给别人呢？这一直是云计算常用的营销口号，而且确实有效。把数据管理的繁琐事务交给他人，就能把资源（尤其是有限的资源）集中用于核心业务，要容易得多。
在上一个十年中期令人惊叹的增长期间，亚马逊和谷歌等科技公司为满足其不断增长的需求，建设了庞大的基础设施。据 估计， 亚马逊例如在全球拥有超过200万台服务器， 而谷歌据 估计拥有10 EB（艾字节）的数据存储空间。即1000万TB，或100亿GB。
随着时间推移，它们逐渐学会了如何 管理 这些基础设施中的全部软硬件资产，且不显著增加成本。它们还意识到，这些基础设施可以出租给外部公司，供其按需随时使用。这大幅降低了这些企业建设服务器系统所需的资本支出，也使其能够根据需求灵活地扩大或缩减规模。
这便是云计算的诞生，之所以称为“云”，是因为计算机专家通常在 示意图 中用云形图案指代系统中不透明的部分。但是，尽管我们知道它有效——预计全球云计算市场在未来两年内将 达到 1270亿美元，但我们并不完全清楚其 具体如何 运作。
数据飘浮于风中
例如，我们知道云服务提供商通常会出于可靠性考虑将您的数据存储在不同地点，但我们并不清楚具体位置，也不清楚它们保留了多少份副本。事实上，要确定云端所有数据的确切位置几乎是不可能完成的任务。只有少数云服务提供商允许用户选择数据存储的国家，不过越来越多的服务商正在逐步满足此类需求。我们确实知道，云服务器密度最高的地区位于美国和爱尔兰。
这意味着它受制于各国和国际上不断变化的各项法律。例如，欧盟境内持有的数据受《欧盟数据保护指令》约束，在欧盟境内外传输数据的企业必须遵守该指令。直到最近，欧盟与美国之间的“安全港”协议还使这一事务相对简便，但爱德华·斯诺登（Edward Snowden）披露的美国监控活动相关情况，导致该协议被 宣告无效 ，由欧洲法院作出裁决。
数据究竟归谁所有，同样相当复杂。简而言之，您对自己创建的数据拥有所有权，但云服务提供商对其拥有最终控制权。
许多服务提供商的服务条款也体现了这一点，这些条款规定，它们可以为遵守法律法规而保留数据。如有要求，它们还可以将数据提供给政府机构（例如 DropBox）。从积极方面看，服务提供商 负有责任 为您保护其代为持有的数据免遭滥用，尤其是涉及 信用卡信息 的数据，不过，已发生过多起 大规模数据泄露事件。
究竟是谁的数据？
此外，许多服务提供商，例如 Facebook 和 DropBox，表示在您提出删除请求后，数据可能需要一段时间才会被删除，但并未说明这一延迟的具体时长。不过，这方面很可能会有较大变化。欧盟委员会正在更新其 法规 ，以便对云端个人数据提供更透明的控制。
将云模式从大型数据中心扩展开来，并将其融入住宅和商业建筑的结构之中，可能带来巨大机遇。有人将此称为 雾 计算。此外，由电池供电的微型云还可作为重要枢纽，在因自然灾害（例如洪水和地震）及安全危机（例如恐怖袭击和骚乱）而与外界隔绝的社区内部及彼此之间发布和传递信息。但是，云会发展到多大规模，以及我们所有人将如何在其中找到方向，仍是一个模糊不清的话题。
刊发本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Yehia Elkhatib，兰卡斯特大学分布式计算讲师。
图片：这张插画中，一只手在电脑屏幕前呈剪影状。REUTERS/Pawel Kopczynski.
